Za vrchol sezony je sice obvykle považováno únorové mistrovství světa, tentokrát konané v německém Oberhofu, ale právě souboj o křišťálový glóbus v poolympijské sezoně slibuje mimořádně dramatickou podívanou také díky úpravě pravidel.
"V minulosti se stalo, že Martin Fourcade před posledním závodem vedl pořadí Světového poháru, v onom posledním startu sezony projel cílem hromadného závodu jako první, a přesto právě kvůli škrtům nejhorších výsledků křišťálový glóbus nevyhrál. Fanoušci z toho byli zmateni, i proto se chceme podobným situacím vyhnout," vysvětluje změnu ředitel Světového poháru Borut Nunar.
Současně s touto změnou ale zároveň dochází i k vyššímu ohodnocení těch nejlepších výsledků. "Vítěz nově získá devadesát bodů místo šedesáti. To by mělo ty největší hvězdy udržet v boji o celkové vítězství i v situaci, kdy by musely některý závod ze zdravotních důvodů vynechat," dodává. Součástí hodnocení SP nově nebudou ani závody mistrovství světa, kde mohou některé státy postavit méně závodníků než v pohárových kláních.
Sezonu zahájí vytrvalostní závody, jako první svoji 20 km trať se čtyřmi zastávkami na střelnici absolvují v úterý po poledni muži. V českých barvách zkušený Michal Krčmář, po něm Jakub Štvrtecký, Mikuláš Karlík, Tomáš Mikyska a také juniorský mistr světa právě z vytrvalostního závodu Jonáš Mareček, který si ale v individuálním závodě v rámci SP odbude svoji premiéru.
Muži si slibují hodně od nové spolupráce se střeleckým trenérem Matthew Emmonsem. V Plzni žijící Američan, olympijský vítěz ve střelbě z malorážky z roku 2004, má za sebou už biatlonovou zkušenost ze spolupráce s týmem USA a u českého týmu je označován za velké povzbuzení. "Pohodový člověk s výborným charakterem a zdravým sebevědomím, který střelbě opravdu komplexně rozumí. Jsem moc rád, že k nám přišel," pochvaluje si spolupráci jednička týmu Krčmář.
Do úvodního závodu sezony vystartují všichni favorité – Francouz Fillon Maillet, Švéd Samuelsson, Norové Christiansen, Lagreid a především bratři Boeové. Tarjei a Johannes Thingnes. Ten jako jeden z posledních opravdu elitních závodníků, s číslem 56 a tedy i nejlepším přehledem o dění na trati.
"Úspěch v prvním závodě přinese vítězi spoustu sebevědomí a celé to náročné předvánoční období je pak pro něj mnohem lépe zvládnutelné," prozrazuje z vlastních zkušeností bývalý vynikající závodník, dnes jeden z expertů spolupracujících s Mezinárodní biatlonovou unií Arnd Peiffer. "Zejména mezi muži to bude letos hodně našlapané. Nejen Johannes Thingnes Boe s Quentinem Fillonem Mailletem, ale i mnozí další budou ve hře o křišťálový glóbus. Vidím to mezi muži na mimořádně vyrovnanou sezonu."
Program závodů
29. 11. – 13:15 – vytrvalostní závod mužů
30. 11. – 13:15 – vytrvalostní závod žen
1. 12. – 11:00 – štafeta mužů
1. 12. – 13:35 – štafeta žen
3. 12. – 10:45 – sprint mužů
3. 12. – 13:45 – sprint žen
4. 12. – 12:15 – stíhací závod mužů
4. 12. – 14:15 – stíhací závod žen
Naopak mezi ženami dvě z největších favoritek jsou alespoň pro úvod sezony mimo hru. Norka Roeiselandová sice živí naději na start už v druhém kole v Hochfilzenu, ale zdravotní problémy její týmové kolegyně Tirill Eckhoffové jsou závažnější. Experti se proto shodují, že největší šance na křišťálový glóbus by měla mít Elvíra Oebergová. Snad jen kdyby neunesla tíhu favoritky, přichází na řadu její sestra Hanna nebo někdo ze zálohy – Dorothea Wiererová, která se rozhodla závodit určitě ne jen do počtu nebo třeba Lisa Theresa Hauserová, čerstvě vdaná Dennise Herrmannová – Wicková anebo… Markéta Davidová.
Ta loni právě úvodní závod sezony, vytrvalostní na 15 km, vyhrála. "Jenže zbytek ročníku už pak za moc nestál. Takže bych to letos radši obráceně," odmítá roli favoritky největší hvězda českého týmu. Spolu s ní se na start ve středu postaví Jessica Jislová, Lucie Charvátová, Eliška Václavíková a druhá z loňských juniorských šampiónů Tereza Voborníková.
Celé startovní pole si postupně zvyká na mrazivé podmínky, první tréninky probíhaly v minus 10 stupních. Značně obměněný český servisní tým si v pondělí nasimuloval závodní den, aby se před náročným programem ještě lépe sehrál. Světový pohár biatlonistů stejně jako lyžařské závody proběhnou bez závodníků Ruska a Běloruska, jejichž kvóty byly přerozděleny dalším zemím.