Barcelona – Manchester United
Psal se rok 2009, United ještě pod vedením Alexe Fergusona ve finále Ligy mistrů marně vzdorovali Guardiolově Barceloně. Samuel Eto'o a Lionel Messi zařídili góly, hvězdný Cristiano Ronaldo vyšel naprázdno a po sezoně se vydal do Realu Madrid. O dva roky později se triumf Barcelony nad United opakoval.
Ferguson zase nenašel klíč na pověstnou tiki-taku a Pedro, Messi a David Villa vystříleli klubu z Camp Nou čtvrtý titul v nejprestižnější klubové soutěži. V roce 2015 triumfovala Barcelona v LM popáté. Ve čtvrtek se anglický a španělský gigant střetnou o patro níž, dostávají se z krize.
Ještě loni byl pohled na Barcelonu tristní, ovšem po sérii přehmatů k ní přišel zřejmě ten pravý muž. Xavi pamatuje slavná léta, Ligu mistrů vyhrál čtyřikrát a snaží se předat herní DNA. Ještě před rokem tápající tým dostal do solidní kondice. Oproti Erikovi ten Hagovi, který se pokouší probudit United, měl o půl roku delší čas na práci.
Barcelona naposledy vyhrála La Ligu v roce 2019 a doma ztrácela i v posledních dvou sezonách s Messim v sestavě. Po odchodu ikonické postavy ovšem šla úspěšnost týmu dolů ještě rapidněji. Loni Barca nevyhrála ani jednu trofej. A tak i když nyní usiluje o triumf v Evropské lize, jako hlavní cíl pro ročník 2022/23 vytyčil prezident klubu Joan Laporta zisk španělského titulu.
Poctivec místo primadony
Ten Hag nastoupil na Old Trafford v průběhu května 2022. Chvíli sice trvalo, než se sžil s týmem, ale nyní se zdá, že Rudí ďáblové už jsou zase na cestě za úspěchy. Nizozemský stratég musel vyčistit kabinu. Pomohl mu s tím i sám Ronaldo, který klub, v němž se stal fotbalovou superstar, poplival v televizním rozhovoru. Zatímco se sebestředný Portugalec pakoval, postupně se v sestavě United usadil brazilský poctivec Casemiro.
Tým má najednou ve svém středu personu, která dává hře stabilitu. "Pro nás obránce je to neuvěřitelný pocit jistoty. Je všude, kde je potřeba, miluje souboje a rád je vyhrává. S nadsázkou mu říkáme, že rád rozdává balon jen kvůli tomu, aby ho příště zase mohl znovu vybojovat," vyprávěl o spoluhráči zadák Luke Shaw. Pro Casemira je navíc souboj s Barcelonou prestižní, vždyť dlouhá léta hrával v Realu Madrid, čili v dresu největšího rivala.
United chtěli zlanařit do středu pole ještě jednoho muže. Na Ten Hagově radaru byl jeho krajan a tvořivý záložník Frenkie de Jong, jenž působí právě v Barceloně. "Nevím, že jsme ho chtěli získat," šibalsky mlžil na tiskovce před čtvrtečním utkání kouč. "Ale ne, bude příjemné se zase potkat," dodal.
A připomněl, že oba týmy mají ambici hrát a vyhrávat v Lize mistrů. "Nicméně realita je taková, že jsme tady, jen v Evropské lize. To jen svědčí o tom, že oba kluby potřebují reset. Ale myslím, že se v obou klubech jde správným směrem. Teď stojíme proti sobě a vím, že to oběma pomůže. Je to skvělý test a díky němu se můžeme zlepšovat."
Faktor Rashford
Už nyní jsou ale United ve velmi dobré kondici. Po světovém šampionátu prohráli jediný zápas z 15, poskočili na třetí příčku Premier League a na první místo ztrácejí už jen pět bodů. Září hlavně forvard Marcus Rashford, který pod Ten Hagem po neproduktivním období rozkvetl. Po návratu z MS byl u 17 gólů, 13 dal a na čtyři další nahrál.
Také Barcelona má výraznou osobnost v útoku. Robert Lewandowski se na Camp Nou rychle zabydlel a v dosavadních 27 zápasech sezony napříč soutěžemi nasázel už 23 gólů. V La Lize je se 14 trefami a pěti asistencemi jednoznačně nejproduktivnějším hráčem.
Na co se ale možná trochu zapomíná: Barca je ve Španělsku v čele tabulky už s osmibodovým náskokem zejména díky výjimečné defenzivě. V dosavadních 21 utkáních inkasoval Xaviho tým jen sedmkrát. Možná i proto nabízejí sázkové kanceláře na čisté konto Barcelony v duelu s United kurz pouhých 2,5:1.
Katalánský velkoklub hlásí před čtvrtečním zápasem méně ztrát. K dispozici nebude defenzivní štít Sergio Busquets a otazníky se vznášejí i nad startem Ousmaneho Dembélého. To kádr United je na tom hůř. Lisandro Martinez a Marcel Sabitzer jsou vykartovaní a stále ještě zdraví nejsou Antony, Anthony Martial a Scott McTominay.
Minulý vzájemný souboj Barcelony a United se uskutečnil v roce 2019, když ve čtvrtfinále Ligy mistrů triumfoval katalánský tým 3:0 a 1:0. I když se čtvrteční zápas neuskuteční v prestižních kulisách Ligy mistrů, pro fotbalové fanoušky bude mimořádnou událostí.