O kreativitu se jako už tradičně u Chorvatů starají především Luka Modrič, Mateo Kovačič a na křídle hrající Ivan Perišič. Proti Kanadě své spoluhráče poslali dohromady do devíti příležitostí vedoucích k přímému ohrožení branky. Na konci těchto akcí stál nejčastěji Andrej Kramarič, jenž zaznamenal pět střel a proměnil dvě, vždy po Perišičově přihrávce.
Téměř vše, co se na hřišti děje, má v chorvatském týmu společného jmenovatele: veterána Modriče. On je tím, kdo propojuje zálohu s obranou i útokem a zároveň s naprostou lehkostí zvládá plnit jak ofenzivní, tak i defenzivní povinnosti. Záložník Realu Madrid na turnaji hraje s energií, jež je u 37letého fotbalisty nevídaná.
Mezi středními záložníky, kteří na šampionátu nastoupili alespoň k 100 minutám, si Modrič udržuje druhý nejvyšší počet defenzivních zákroků. V průměru na zápas jich má 13,7. Aktivnější je už pouze hráč FC Porto a Kanady Stephen Eustáquio, jenž má ještě o jeden zákrok víc.
A to není zdaleka vše. Také podle presinkových soubojů je Modrič jedním z nejaktivnějších na turnaji. Jeho neúnavná defenzivní práce navíc nese své ovoce. V první řadě díky obrovskému přehledu, který na hřišti má. V metrice zaznamenávající počet zachycených přihrávek a získaných odražených míčů je druhý za Aaronem Ramseym z Walesu, přičemž pouze Jhegson Méndez z Ekvádoru získá v Kataru v průměru za zápas větší počet míčů, pokud se počítá jakýkoliv defenzivní zákrok.
Modrič je na hřišti v neustálém pohybu. Patří ke špičce v počtu dlouhých náběhů s míčem a také v pokročilé datové metrice, jež hodnotí, jak nebezpečné situace po jeho nábězích vznikají v útočné třetině hřiště. Žádná jiná osmička navíc neposlala do vápna soupeře tolik přihrávek jak on.
Opěvovaná středová řada Chorvatska zatím funguje na jedničku a navíc se skvěle doplňuje. Zatímco Modrič tvoří nebezpečné situace především svým pohybem, Kovačič hrozí ve finální fázi svými pasy, především průnikovými přihrávkami do vápna z meziprostorů a tzv. zóny 14, tedy centrálního prostoru před vápnem soupeře. Marcelo Brozovič je zase naprosto spolehlivý směrem dozadu.
Vzorek dvou zápasů je však ve fotbalové analytice zcela titěrný, hodně zkreslený faktorem štěstí. A Chorvaty ten nejtěžší zápas ve skupině teprve čeká. Každopádně už nyní lze dobře popsat, co se v týmu děje a jak jednotliví hráči fungují.
Povedený vstup Chorvatů podporují i týmová data
Pokud se hřiště rozdělí na jednotlivé zóny a měří se úspěšnost, s jakou do nich soupeři pronikají svými přihrávkami a náběhy, ukazuje se, že přes křídelní prostory povolují Chorvaté výrazně méně šancí než průměrný tým na šampionátu.
Skvěle zatím funguje také jejich presink. Pokud ztratí míč na soupeřově polovině, dokáží jej zpět do 10 vteřin vyhrát v 25,57 % případů, což je zatím šestý nejlepší výsledek mezi všemi týmy na šampionátu. Pokud soupeř proti nim kombinuje na své třetině hřiště, rovnou ve 33,93 % případů se stane, že Chorvaté jejich rozehrávku stihnou překazit ještě předtím, než si tým stihne vyměnit čtvrtou přihrávku. Lépe na tom jsou v tomto směru už pouze Brazílie, Německo, Anglie a Argentina.
Výborně si Modrič a spol. vedou také ve sbírání odražených míčů ve všech třetinách hřiště, především v té defenzivní. Jasně viditelnou slabinou je naproti tomu hra ve vzduchu. V celkové úspěšnosti hlavičkových soubojů jsou druzí nejhorší za Ghanou.
Určitou naději proto mohou pro Belgii představovat standardní situace, které nejčastěji zahrávají Kevin de Bruyne s Thorganem Hazardem a na jejichž konci umí zahrozit Lukaku, Onana nebo stopeři Alderweireld s Vertonghenem. Ze hry ale svěřenci Roberta Martineze na hru vzduchem příliš nespoléhají. Centrem do vápna skončí pouze 24 % jejich útoků, což je v rámci šampionátu výrazný podprůměr.
Přehled utkání Chorvatsko – Belgie + audiokomentář
Belgické centry ze hry navíc bývají často odvráceny a mají jednu z nejnižších úspěšností na turnaji. Ale je pravdou, že v ofenzivní fázi toho obhájcům bronzu funguje pramálo. V Kataru mají spoustu problémů na hřišti i mimo něj.
Oba medailisté z minulého šampionátu se dnes navzájem mohou připravit o postup a pro nestranného pozorovatele by byla škoda, kdyby to odneslo Chorvatsko. Už jen proto, že by se zřejmě jednalo o historicky poslední utkání Modriče na světových šampionátech.