Novak Djokovič byl loni z Austrálie deportován kvůli chybějícímu očkování proti Covidu-19, nemohl obhajovat triumfy z předchozích tří sezon a útočit na rozšíření rekordní sbírky trofejí.
Letos se však na "místo činu" vrátil a po vynucené roční odmlce pokračuje na vítězné vlně. I přesto, že od od 7. ledna laboruje s bolestmi levého hamstringu a tráví více času léčbou a odpočinkem, než na tréninkových kurtech.
Navíc poslední tři soupeře přehrál bez větších potíží a nohu zbytečně dlouho nezatěžoval. V dnenším semifinále si až na jedno malé klopýtnutí v úvodní sadě poradil s Tommym Paulem, amerického debutanta v semifinále grandslamu porazil v prvním vzájemném střetnutí 7:5, 6:1 a 6:2.
Djokovič zápas skvěle rozehrál a za stavu 5:1 měl setbol. Jenže při pokusu o vítězný úder po lajně trefil pásku, následně se dostal do krátké diskuze s umpireovým rozhodčím zřejmě kvůli průtahům s otíráním potu do ručníku a vypadl z rytmu. Vzápětí soupeři nabídl první brejkbol, o servis poprvé přišel a dovolil soupeři vyrovnat na 5:5.
Zkušený Srb se však dokázal znovu zkoncentrovat a úvodní dějství po hodině hry strhl na svou stranu. Třebaže spáchal 24 nevynucených chyb a pomohl si jen 12 winnery.
Z psychické výhody Djokovič těžil i v dalším průběhu, v němž výrazně eliminoval zbytečné chyby a zpřesnil své údery. Brejk z úvodu druhého dějství sice potvrdil až po odvrácení tří brejkbolů, ale důležitý moment ustál, získal sedm gamů v řadě a po necelých sto minutách hry vedl 2:0 na sety.
Zatímco Djokovič v minulosti odehrál už 260 zápasů na tří vítězné sety, které měl takto skvěle rozehrané, a jen jednou - s Jürgenem Melzerem ve čtvrtfinále French Open 2010 – z něj nakonec odešel jako poražený, Paul nikdy utkání z 0:2 na sety neotočil.
A velký obrat se nekonal ani dnes v Austrálii. Djokovič měl zápas pod kontrolou, diktoval tempo většiny výměn a čím dál časteji je ukončoval winnery. A bylo už jen otázkou času, kolik her ještě soupeři povolí a kdy zápas ukončí. Ve třetím setu si vypracoval vedení 4:0 a už si ho jen pohlídal. První mečbol proměnil přímým bodem z podání.
Detail utkání Djokovič – Paul 3:0
"Určitě jsem měl ten první set ukončit rychleji. Ztratil jsem tam trochu nervy, koncentraci a rytmus. Soupeři to pomohlo. On dobře pokrýval kurt a nebylo to vůbec snadné. Snažil jsem se ho dostávat do nekomfortních pozic, aby byl více pod tlakem," komentoval Djokovič. "V prvních dvou setech jsme oba měli těžké nohy, asi jsme byli i trochu nervózní. Ale ve druhém setu jsem našel správný rytmus a pak už se mi hrálo dobře."
Rodák z Bělehradu na melbournském grandslamu neprohrál již 27 zápasů v řadě, což dokázal jako první v historii. Překonal Američana Andreho Agassiho, který kraloval v letech 2000 až 2004.
Na Australian Open startuje rekordní devítinásobný šampion Djokovič poosmnácté v kariéře a je podesáté ve finále. Pokaždé, když překonal čtvrtfinále, už nenašel přemožitele a dokráčel k triumfu. Předloni dokonce i s natrženým břišním svalem, letos ho pro změnu nezastavují potíže s nohou.
Pokud letos svou melbournskou sbírku 'zakulatí' o desátou trofej, vyrovná ziskem 22. grandslamového titulu rekord Rafaela Nadala.
Postupem do 33. grandslamového finále zvýšil náskok v pořadí historické tabulky před Rogerem Federerem (31), Nadalem (30), Ivanem Lendlem (19) a Petem Samprasem (18).
"Dříve jsem asi ani nesnil o tom, že se mi jednou bude takhle dařit. Snažím se ocenit každý okamžik na kurtu, každý úspěch. Ale nedosáhnul bych na to bez té obrovské podpory rodiny a týmu. Není to jednoduché, je to individuální sport a všechna pozornost je upřena na vás. Ale ten úspěch by bez podpory týmu nikdy nebyl," uvědomuje si Djokovič.
V nedělním finále se Djokovič utká s o jedenáct let mladším Stefanosem Tsitsipasem, s nímž vyhrál devět soubojů v řadě včetně finále French Open 2021 po obratu z 0:2 na sety. Řecký tenista v dnešním prvním semifinále porazil Karena Chačanova, podruhé v kariéře postoupil do finále grandslamu a bude usilovat o premiérovou trofej.
"Už nejsem tak čerstvý jako na začátku turnaje. Oba jsme strávili na kurtu spoustu hodin, cesta do finále nás stála hodně sil. Ale nejsem v téhle situaci poprvé, takže to znám. Bude to zajímavá bitva, bude to o každém momentu, o každé výměně," očekává Djokovič.
"Je to poslední zápas na turnaji. Je to vzrušující a stresující zároveň. Doufám, že odehraju nejlepší zápas na turnaji. Ve finále jsem tu ještě neprohrál, což je také zavazující. Ale budu připravený a to je to nejdůležitější," prohlásil srbský tenista.
Vítěz letošního Australian Open se zároveň stane světovou jedničkou. Srb v čele žebříčku strávil v minulosti rekordních 373 týdnů, Řek na prvním místě dosud nebyl.
"Vyhrávat grandslamy a být světovou jedničkou jsou v tenisu dvě nejdůležitější věci, kterých můžete dosáhnout. Takže nás čeká skvělá bitva," těší se Djokovič, jenž se může stát třetím nejstarším vítězem Australian Open po Kenu Rosewallovi (ročníky 1971 a 1972 vyhrál ve věku 36 a 37 let) a Federerovi (ročník 2018 vyhrál ve věku 36 let).
"Jsem vážně vděčný, že mám stále v nohách dost energie, abych mohl hrát na takovéto úrovni. Některé dlouhé výměny jsem už pořádně cítil," přiznal Djokovič.