Katařané se v pátečním úvodním zápase s Libanonem představí v Lusailu, který před 13 měsíci hostil dramatické finále mistrovství světa mezi Argentinou a Francií. A na stadionu pro bezmála 89 tisíc diváků také asijský šampionát vyvrcholí v sobotu 10. února.
Japonci dokázali postoupit do finále na pěti z posledních osmi turnajů a se čtyřmi triumfy jsou historicky nejúspěšnějším účastníkem mistrovství Asie. Poslední zlato získali v roce 2011 rovněž v Kataru.
"Pořád mě mrzí, že jsme minule nedokázali zvítězit, tentokrát chceme uspět. Na letošním turnaji nebudou snadní protivníci ani lehká utkání, ale naším cílem je zvednout nad hlavu pohár," řekl trenér japonské reprezentace Hajime Morijasu, jehož svěřenci drží desetizápasovou vítěznou sérii.
Program mistrovství Asie
"Modří samurajové" mají v šestadvacetičlenném kádru 20 fotbalistů působících v Evropě. Nečekaně byl povolán i křídelník Kaoru Mitoma z Brightonu, jehož prosincové zranění kotníku si původně mělo vyžádat několikatýdenní pauzu. Japonsko by měli táhnout i další ofenzivní hráč Takefusa Kubo ze San Sebastianu či kapitán a záložník Waturo Endo z Liverpoolu.
Jižní Korea, druhý největší adept na celkové vítězství, ovládla první dva asijské šampionáty v letech 1956 a 1960, ale od té doby na kontinentální úspěch čeká. Čtyřikrát prohrála ve finále, naposledy v roce 2015.
"Musíme mít ten nejvyšší cíl. Když ho nedosáhneme, bude to vina trenéra. S tím nemám problém. Věřím, že můžeme uspět, protože máme velkou kvalitu a výborné hráče," uvedl německý kouč korejské reprezentace Jürgen Klinsmann.
Lídry jeho výběru jsou kapitán a útočník Son Hung-min z Tottenhamu či obránce Kim Min-če z Bayernu Mnichov. Korejci mají před turnajem podobně jako Japonci výbornou formu, když vyhráli posledních šest duelů při skóre 20:0.
Na mistrovství Asie se znovu představí 24 týmů v šesti skupinách. Do osmifinále postoupí dvě nejlepší mužstva z každé skupiny a čtyři nejlepší celky na třetích místech. Vedle Japonska a Koreji mají nejvyšší ambice také Saúdská Arábie s italským trenérem Robertem Mancinim nebo další trojnásobný šampion Írán.
Složení skupin:
A: Katar, Čína, Tádžikistán, Libanon.
B: Austrálie, Uzbekistán, Sýrie, Indie.
C: Írán, SAE, Hongkong, Palestina.
D: Japonsko, Indonésie, Irák, Vietnam.
E: Jižní Korea, Malajsie, Jordánsko, Bahrajn.
F: Saúdská Arábie, Thajsko, Kyrgyzstán, Omán.