Freiburg – Braga (21:00)
V pohárových bitvách této velikosti hrají brankáři často tu absolutně nejdůležitější roli. Jediný zákrok ve správný okamžik nebo chycená penalta mohou změnit průběh celé sezony i klubové historie. Freiburg už nyní dokázal nevídané věci a stále sní o Istanbulu, přičemž spoléhá na schopnosti Noaha Atubolua. Na opačné straně hřiště však stojí Horníček, jenž se vypracoval v jeden z hlavních pilířů celého ročníku a portugalská média na něj pějí ódy.
Chvála na adresu českého gólmana v Portugalsku skutečně nezná mezí. Pouze Diogo Costa, reprezentační jednička chytající za Porto, brání tomu, aby byl Horníček jednoznačně považován za nejlepšího brankáře působícího na tamní scéně. Do klubu přišel v sezoně 2020/21 za pouhý milion eur a naplno využil příležitost po odchodu dlouholeté opory Matheuse Magalhaese. Z jeho stínu navíc vystoupil tak razantně, že se už nikdy neohlédl zpět.
"Myslel jsem si, že půjdu na hostování, protože nahradit Matheuse mi přišlo hrozně těžké. Je to klubová legenda a ujmout se místa někoho, kdo pro Bragu znamená tak moc, není snadné," přiznal s odstupem času gólman pro podcast Nxt.
Pokud byla minulá sezona zjevením, v ročníku 2025/26 potvrdil pozici neochvějné jistoty. Postavil se po bok ofenzivních lídrů, jakými jsou Ricardo Horta nebo Rodrigo Zalazar. Evropská liga se navíc ukázala jako ideální scéna pro jeho mezinárodní růst. Udržel čisté konto v sedmi ze třinácti zápasů, což z něj dělá statisticky nejlepšího brankáře celé soutěže. Skvěle zapadl do systému založeného na držení míče, který ordinuje trenér Carlos Vicens. I díky tomu netrpělivě vyhlíží svůj první start za národní tým, kam už v minulosti obdržel pozvánku.
"Cítím, že mám mnohem lepší kontrolu nad míčem, ať už rukama, nebo nohama. Moje vnímání fotbalu se změnilo, technicky jsem obrovsky vyrostl a dá se říct, že se zvýšilo i mé fotbalové IQ," hodnotil v listopadu 2024 svůj posun v rozhovoru pro Livesport Zprávy. A neztrácí se ani při pokutových kopech, v probíhající sezoně už zneškodnil tři.
Atubolu čaruje při penaltách
Jeho protějšek v brance německého celku je ale v této disciplíně vyloženým postrachem. Odchovanec Freiburgu Atubolu debutoval v prvním týmu už ve 20 letech a po odchodu Marka Flekkena do Brentfordu si brankoviště s přehledem přivlastnil. V aktuálním ročníku odchytal 45 zápasů, nechyběl jedinou minutu v Bundeslize ani v Evropské lize a hlasitě si říká o místo v reprezentaci, která momentálně řeší generační obměnu.
"Dostal šanci prosadit se velmi mladý, proto už má na svůj věk obrovské zkušenosti. Je to velmi moderní brankář, který hraje klíčovou roli při zakládání útoků Freiburgu a je nesmírně silný při hře nohama," analyzoval novinář Claas Becker.
Gólman s odhadovanou tržní hodnotou 19 milionů eur se navíc netají touhou zkusit si v budoucnu Premier League. "Cílem každého hráče je dostat se na samotný vrchol," svěřil se loni deníku Bild. Nyní se však plně soustředí na zastavení Bragy, přičemž v záloze drží jeden děsivý statistický trumf. Ze sedmi posledních penalt nařízených proti jeho týmu dokázal hned šest zlikvidovat, a to včetně Zalazarova pokusu těsně před poločasem v úvodním semifinále.
Oba brankáři se kromě aktuálního semifinálového souboje potkali už na mistrovství Evropy do 21 let, které se v červnu 2025 hrálo na Slovensku. Německo tehdy zvítězilo nad Českem 4:2 a Horníčkovi se příliš nezadařilo. Ačkoli jednu ostrou střelu chytil, inkasoval čtyřikrát, z toho jednou, když mu balon prošel mezi nohama.
Ve čtvrtečním utkání, které slibuje drama do posledních vteřin, však má šanci dát na tento neúspěch zapomenout a vyřadit svého soka. O letenkách do Istanbulu totiž nejspíše nebudou rozhodovat střelecké kopačky ofenzivních hvězd, ale právě reflexy a chladnokrevnost obou moderních gólmanů.