Boj o postup do nejvyšší soutěže ale stejně jako v minulých letech vypadá téměř neřešitelně. Zatímco Chemici mají jasno o účasti v baráži 11 týdnů a mají tak dostatek času na přípravu, Dukla nebo Berani naskočí do souboje o postup po vyčerpávajících bojích v play off Maxa ligy.
O baráži ale nyní nikdo nepřemýšlí.
V Jihlavě se chystá Game 7. Počty jsou zdánlivě jednoduché: rozhodne se tady a teď. Série mezi ambiciozní Duklou, která se během sezony stihla přestěhovat do novotou zářící Horácké arény, a dlouho se trápícím Zlínem, který ještě v zimních měsících bojoval o záchranu, má své kouzlo. Vždyť oba kluby mají slavnou minulost, sbíraly mistrovské tituly a nejvyšší soutěž by jim slušela.
Berani ze dna k triumfu?
Zlín si zadělal na dlouhatánskou sezonu už v jejím úvodu. Bídné výsledky, po kterých se Berani topili na dně tabulky, se nakonec trenérovi Petru Oremusovi podařilo otočit. Pozitivní náladu přinesla stabilizace sestavy. Hlavní porci odpovědnosti vzali na svá záda matadoři Petr Holík, Richard Jarůšek a Tomáš Rachůnek. A i když se i oni dlouho hledali, v play off už góly jejich formace přinesly pohodu.
Daleko podstatnější je ale defenzivní práce týmu. Zatímco v útoku jsou Berani stále podprůměrní (jen 2,3 gólu na zápas), v obranné práci excelují. Pomáhají jim výkony gólmana Lukáše Hufa i poctivá hra směrem dozadu.
Zlín absolutně změnil přístup. V play off jeho hráči průměrně zblokují 10,5 střely na zápas. Také funguje disciplína. V play off tým strávil v průměru na jeden zápas jen 4 minuty a 54 sekund v oslabení.
"Tlačíme před sebou tu pověst ze základní části, prošli jsme si peklem, ale teď to tak nebereme," vyprávěl forvard Lukáš Válek o nastavení atmosféry v týmu.
Beranům prý také pomáhá to, že vzhledem k průběhu ročníku od nich málokdo boj o postup čekal. "Jihlava je rovnocenný soupeř a možná je teď pod tlakem. Možná nás občas podcenili a teď vědí, že nás musí porazit," dodal Válek v rozhovoru pro klubový web.
A ještě jeden bonus ze strany Zlína je třeba zmínit. V nejdůležitějších zápasech se znovu našel útočník Jakub Šlahař. Ten čekal na gól dlouhých 15 zápasů, v posledních třech bitvách ale skóroval čtyřikrát a jeho trefy daly Beranům možnosti mečbolů.
Dukle domácí prostředí nesvědčí
Dukla si v průběhu finálové série prošla jedním důležitým a možná krizovým momentem. Ve druhém zápase přišla o gólmana Adama Berana a záskok se týmové dvojce Maximovi Žukovovi nejdříve příliš nevyvedl.
"Samozřejmě když se ve druhém zápase Beran zranil a nastoupil Žukov, řekli jsme si, že ho hned zasypeme střelami, protože byl v nelehké situaci. Ale obecně platí, že nám trenér gólmanů jen ukáže na videu styl soupeřova brankáře, ať máme představu, ale jinak hrajeme pořád stejně a je nám jedno, kdo chytá,” líčil Lukáš Válek, jak Zlín řešil velkou jihlavskou ztrátu.
Ruský brankář sice následně vychytal druhou výhru, po dalším nezdaru se ale do brány vrátil Beran, který v zápasech 3 a 4 na ledě Zlína nebyl ani na střídačce.
Zranění v obličeji po zásahu soupeřovou bruslí se naštěstí podařilo lékařům Dukly zacelit a od pátého zápasu je Beran zase ve výstroji a čelí zlínským nájezdům.
Před posledním zápasem série Jihlava musí řešit jiné věci. Je to produktivita při hře v plném počtu hráčů na ledě. Dukla za posledních 180 minut dokázala dotlačit puk za záda Daniela Hufa jen třikrát, když se hrálo v rovnovážném stavu.
A protože Zlín hraje velmi disciplinovaně a téměř se vyhýbá vyloučením, mají to vojáci z Vysočiny velmi těžké. V zápase číslo 5 neměli Berani ani jednoho muže na trestné lavici, v šestém duelu pak ubránili dvě přesilovky ze tří.
Zlín v aktuální sérii dokázal otupit největší zbraň Jihlavy (přesilovky s průměrným využitím 30,43 %) a ve finále proto už dvakrát Horáckou arénu dobyl.
"Nic víc než sedmý zápas finále není. Budeme hrát doma před vyprodaným stadionem a uděláme vše pro to, aby nás Zlín potřetí doma neporazil. Naším jediným cílem je vyhrát tento zápas," řekl jihlavský asistent Karel Nekvasil.
V případě vítězství si Jihlava opět po roce zahraje baráž, loni v ní nestačila na Olomouc. Zlín po sestupu z extraligy v roce 2022 hrál baráž pouze v ročníku 2022/2023 sezoně a nestačil v ní na Kladno. V dalších dvou letech nestačil ve finále první ligy na Vsetín a Jihlavu.
Zápas vysílá přímým přenosem Sporty TV.