Vývoj od minulého MS
Přestože byli Finové po čtvrtfinálové porážce s Kanadou zklamaní, kouč Jalonen ve funkci zůstal. Výsledky jeho týmu však pokračovaly v sestupné tendenci. A bylo z toho nelichotivé předposlední místo jak na Karjala Cupu, tak na Švýcarských hokejových hrách. Domácí vysoká porážka 3:7 s Českem bílomodrým naleptala sebevědomí, po přelomu roku se však začalo blýskat na lepší časy.
Finsko i Švédsko odstoupily od spolupráce s Dánskem a dalšími zeměmi na přátelských turnajích, proto se většina přípravy odehrála proti žlutomodrému rivalovi. V únoru Jalonenův výběr ovládl švédský díl EHT, následovaly dvě těsné výhry nad Lotyšskem a poté čtyři střetnutí se Švédskem, přičemž ve třech z nich zvítězil. A formu potvrdil na víkendovém závěru seriálu EHT v Brně, kde byl znovu stoprocentní.
Možná nejdůležitější událostí posledního roku je však konec reprezentační kariéry dlouholetého kapitána a kultovní postavy Marka Anttily. Více než dvoumetrový forvard hrál zásadní roli ve finských úspěších posledních let.
Trenér
Jednašedesátiletý Jukka Jalonen je výraznou postavou světového hokeje s působivou bilancí. Svou kariéru zahájil ve Finsku a první velké úspěchy zaznamenal jako hlavní trenér Hämeenlinny, kterou mezi lety 2001 a 2007 dovedl k pěti medailím včetně historického zlata. Právě tohle angažmá mu posloužilo jako odrazový můstek k angažmá v reprezentaci, jíž vede podruhé, nyní od roku 2018.
Pod Jalonenovou taktovkou dosáhl národní tým největších vítězství. Vedle tří triumfů na mistrovství světa (2011, 2019 a 2022) se vyjímá zlatá olympijská medaile z Pekingu. Jalonen je také jedním z pouhých dvou trenérů, kteří získali zlato na šampionátu hráčů do 20 let i dospělých. Tím druhým je Kanaďan Mike Babcock.
Anatomie týmu
Mužstvo pro mistrovství světa je obvyklou směsicí hráčů z nejlepších evropských lig, okořeněnou posilami z NHL. Jak je u Finů v nedávných letech zvykem, hráčů ze zámoří je méně než prstů na jedné ruce (letos čtyři). Jádro výběru pak pochází z domácí soutěže (devět hokejistů). Suomi sázejí na silný kolektiv bez velkých jmen, v němž každý zná své místo a i ta největší hvězda se podílí na černé práci.
Herní styl? Těsná obrana s velkými a silnými beky a útočníky, u nichž převažují jejich defenzivní kvality. Takový lídr čtvrté formace Hannes Björninen je dobrým příkladem toho, čeho si Jalonen na svých centrech cení. Věkový průměr celku se pohybuje kolem 27 let, sledovaný bude teprve 17letý útočník Konsta Helenius, jenž si z přípravy odskočil na mistrovství světa osmnáctek na domácí půdě.
Přednost
Jako velice často u Finů v poslední době – týmovost. Velkou výhodou se tentokrát paradoxně může ukázat absence superhvězd, zvlášť když zejména Mikko Rantanen z Colorada loni vybouchl, když se nedokázal zapsat do střelecké listiny. Země tisíců jezer hostila minulé dva šampionáty a po zklamání v Tampere může být pro tým úleva dostat se daleko od domácího prostředí a velkého tlaku, který na něm vždy leží.
Silnou stránkou je i důvěra ve vlastní pojetí hokeje, Jalonenův výběr tak není ovlivněn tím, s čím přijde soupeř. Finové k tomu přistáli ve zvládnutelné skupině, navíc mají příznivý zápasový program. Mezi zřejmě rozhodujícími duely s Českem, Kanadou a Švýcarskem totiž odehrají několik utkání s lehčími protivníky.
Slabina
Finská hra je příliš předvídatelná. Chybí X-faktor, soupeři tudíž mohou mít přečtený Jalonenův herní plán, jak bylo vidět na loňském šampionátu. Negativním jevem může být také podpora zezadu, finští zadáci totiž nejsou příliš ofenzivně laděni. Na mistrovství světa je většina zápasů vyrovnaných a každý hráč by měl umět přispět do statistik.
Velkou Achillovou patou by mohl být také post brankáře, kde nemá Finsko příliš možností. Zvlášť poté, co nepřijede dvojice z Nashvillu Saros, Lankinen. O post jedničky se utkají Harri Säteri ze švýcarského Bielu a Emil Larmi ze švédského Växjö. Oba podávají dobré výkony, ovšem proti nejlepším hráčům světa může být potřeba víc.
Hvězda pohledem čísel
Vzhledem k nijak oslnivé produktivitě útočníků je na obraně, aby udržovala nízké skóre a naději na úspěch. V tomto ohledu je pro Finy klíčovou postavou tento 29letý zadák Detroitu. Dvojnásobný vítěz Stanley Cupu odehrál v základní části NHL 72 zápasů, ve kterých zaznamenal čtyři góly a 14 asistencí. V průměru strávil na ledě něco málo přes 16 minut a jeho +/- skončilo na hodnotě +14, což bylo oproti jeho bilanci z předešlého roku (-9) výrazné zlepšení.
Na brněnském turnaji EHT měl Määttä průměr kolem 18 minut za zápas, takže bude mít na ledě dostatek času ukázat své vůdčí schopnosti. Jeho důležitost v šatně je nezpochybnitelná, dlouholetý hráč NHL je kapitánem Finů. Vedle dvou triumfů ve Stanley Cupu získal s národním týmem také olympijský bronz a stříbro z mistrovství světa.
Predikce
Finsko postoupí jako jeden ze dvou nejlepších celků ze své skupiny. Ve čtvrtfinále tak bude mít schůdnějšího soupeře, pravděpodobně Německo, nebo Slovensko. Konečnou stanicí bude pro něj semifinále, což bude zlepšení v porovnání s loňským rokem i s předchozím mistrovství světa v Česku před devíti lety.
Nominace na MS
Brankáři: Emil Larmi (Växjö/Švéd.), Lassi Lehtinen (MoDo Hockey/Švéd.), Harri Säteri (Biel/Švýc.).
Obránci: Juuso Riikola, Vili Saarijärvi (oba Langnau/Švýc.), Jesper Mattila (KalPa Kuopio), Veli-Matti Vittasmäki (Tappara Tampere), Oliwer Kaski (HV 71/Švéd.), Mikko Lehtonen (Curych/Švýc.), Olli Määttä (Detroit/NHL), Rasmus Rissanen (Örebro/Švéd.).
Útočníci: Konsta Helenius, Pekka Jormakka, Patrik Puistola (všichni Jukurit Mikkeli), Juha Jääskä, Iiro Pakarinen (oba IFK Helsinky), Jesse Puljujärvi, Valtteri Puustinen (oba Pittsburgh/NHL), Arttu Hyry (Kärpät Oulu), Oliver Kapanen (KalPa Kuopio), Hannes Björninen (Örebro/Švéd.), Mikael Granlund (San Jose/NHL), Jere Innala (Frölunda/Švéd.),Saku Mäenalanen (Langnau/Švýc.), Ahti Oksanen (Oskarshamn/Švéd.).