Podle aktuálního rozložení sil a možnosti startovat na mezinárodních akcích jsou ve světovém hokeji čtyři velmoci: Kanada, USA, Švédsko a Finsko. Takové bylo ostatně obsazení nedávného prestižního Turnaje čtyř zemí, kam NHL sezvala to nejlepší, aby si udělala nablýskanou reklamu. Z posledních 10 ročníků světových šampionátů před vyřazením Ruska obsadila 17 míst ve finále některá z velmocí a jen tři někdo jiný (2013 a 2018 Švýcarsko, 2012 Slovensko).
Od té doby se odehrála čtyři mistrovství a rozložení je 4:4. Daleko větší slovo mají země druhého sledu. Česko předloni turnaj ovládlo, Švýcaři se v minulých dvou letech dostali vždy do boje o zlato, stříbro v roce 2023 urvali Němci, k tomu bronz brali Lotyši. Slováci se na minulých dvou olympiádách dostali vždy do nejužší čtyřky, jedno, jestli tam přijely hvězdy z NHL, nebo se hrálo bez nich.
A čím dál víc se začínají prosazovat i země mimo jmenovaný okruh. Neúčast Ruska s tím souvisí jen okrajově, ta norské góly Kanadě nebo Švédsku nedala. Seveřané se po 16 letech těší na play off, když bodovali nejen s výběrem kolébky hokeje, ale také porazili Švédy a Čechy. Jaká jsou vzepětí outsiderů za poslední roky?
Rakousko
Předloni v Praze se postaralo o historický kousek. S Kanadou, tehdejším obhájcem zlata, prohrávalo ještě na začátku 44. minuty 1:6, pak ovšem šokovalo pěti góly za 16 minut a vyrovnalo. "Největší comeback historie," oslavoval web Mezinárodní hokejové federace. Jordan Binnington nestačil vytahovat puky z branky. Jen ta zlatá tečka v podobě vítězství tomu chyběla…
Dva dny nato už se to povedlo. Rakušané ztráceli s Finy 0:2, avšak duel otočili a vyhráli 3:2. "Tyhle týmy jsou lepší, než si lidé myslí…," podotkl kanadský kouč André Tourigny. Postup však červenobílým utekl. O rok později už to klaplo, když tým přemohl v prodloužení Slováky a Lotyše smetl 6:1. A místo tradičního boje o záchranu si po 21 letech vyzkoušel play off.
Dánsko
Co se to děje? Dánové v semifinále mistrovství světa? Ano! Na šampionátu v domácím prostředí tomu dlouho vůbec nic nenasvědčovalo. První tři utkání jasně ztratili, pak však třikrát zabrali a v přímém duelu o postup přetlačili Němce na nájezdy. A teď to nejlepší. Ve čtvrtfinále senzačně vyhodili z pavouku silnou Kanadu v čele s Nathanem MacKinnonem.
"Nejde to ani vyjádřit slovy. Porazili jsme Kanadu!" zářil střelec vítězné trefy Nick Olesen, útočník Českých Budějovic. Šlo však spíš o ojedinělé vzedmutí. Tým, který rozpoutal v Dánsku hokejovou euforii, ve svém historicky prvním boji o medaile viditelně nestačil. Se Švýcary utržil v semifinále debakl 0:7, v utkání o bronz si na něm Švédové smlsli 6:2. I tak je čtvrté místo jasně nejlepší výsledek v historii.
Norsko
To srovnání je všeříkající. V úvodních čtyřech vzájemných duelech s Kanadou v 90. letech Norové třikrát nedali ani gól a prohráli postupně 0:8, 0:10 a 0:7. Výsledky z nejčerstvějších měření sil? 3:2 pro evropský celek, 1:4 a letos 5:6 v prodloužení. Tak moc se oba týmy přiblížily. Důrazný tým se vedle toho vypořádal i se Švédy a Čechy a už kolo před koncem skupin měl jistý postup.
A v Norsku se najednou mezi řádky mluví o semifinále, které zatím hokejisté vybojovali naposledy v roce 1951. "Do čtvrtfinále půjdeme jako favorité," podotkl kouč Petter Thoresen. A Michael Brandsegg-Nygard, posila ze zámoří, jej doplnil: "Podle mě na turnaji nedře nikdo jako my. Věřím, že zaskočíme i další týmy," prohlásil odvážně. Vyplní se mu to?