Jen pětkrát v historii se vítěz Stanley Cupu v následující sezoně neprobojoval do play off. Florida doplatila na rozsáhlou marodku a rozšířila společnost klubů, ve které se doposud nacházely jen Toronto (1967/68), Montreal (1969/70), New Jersey (1996/97), Carolina (2006/07) a Los Angeles (2014/15).
Ale víte, kdy naopak naposledy vítěz základní části dobyl i slavný hokejový grál Stanley Cup? Už je tomu 13 let.
Poslechněte si článek také v audioverzi
Jak funguje divoká karta v NHL?
Posledními držiteli Prezidentské trofeje, kteří dotáhli sezonu i k triumfu v posledním utkání sezony, byli hráči Chicaga Blackhawks v roce 2013. K tomu je ale třeba dodat, že tehdejší sezona byla kvůli výluce zkrácená a základní část měla jen 48 kol. Poslední vítěznou plnohodnotnou sezonu (2006/07) se ziskem Stanley Cupu zažil Detroit před 19 lety.
Colorado o vzácné double
Letos mají hodně dobré karty v rukou Avalanche. Nejde jen o ofenzivu – jako jediní pokořili hranici 300 gólů (3,68 na zápas). Colorado má i nejlepší obranu celé NHL (2,48 gólu na zápas) a do play off půjde v podstatě kompletní.
Na marodce jsou pouze Nazem Kadri a zadák Josh Manson, oba by ale start play off měli stihnout. Půjde hlavně o to, aby se Nathan MacKinnon a Martin Nečas dokázali vyrovnat s rolí favoritů. Mentorství Gabriela Landeskoga či touha Brenta Burnse – čerstvého rekordmana v počtu odehraných zápasů v řadě mezi obránci – konečně dobýt vysněnou trofej, by mohlo k úspěchu pomoci.
Vrátí se Edmontonu superstřelec?
Pokud se honu na slavnou trofej neúčastní šampioni z Floridy, nová šance se otevírá smolařům z Edmontonu. Oilers právě s Floridou dvakrát za sebou finále Stanley Cupu prohráli. Jenže letos přišla těžká rána ještě před startem play off. Zranil se Leon Draisaitl.
Aby bylo jasno. Německý forvard v posledních osmi sezonách hned čtyřikrát nastřílel 50 gólů a zároveň zapsal alespoň 100 bodů – to je víc, než kterýkoli jiný hráč celé ligy. "Pravděpodobně trochu ztratíme produktivitu, a tak budeme muset najít jiné způsoby, jak vyhrávat i bez něj. Nejdůležitější teď bude kontrola hry," přemítal Ryan Nugent-Hopkins.
Paradoxně právě tato změna nastavení mysli by mohla Oilers pomoci. V předchozích sezonách i díky ofenzivním superstar hráli v play off, kde rozhoduje spíše obranná práce, hodně bezstarostně. Draisaitlův návrat není vyloučený, už se zapojil i do tréninku. Je ale zřejmé, že ještě větší odpovědnost na sebe bude brát hvězdný Connor McDavid.
Velký Crosbyho návrat
Tři roky po sobě nebyli Penguins v play off a tak nějak se počítalo s tím, že v období přestavby se do něj nepodívají ani tentokrát. V Pittsburghu během sezony protočili v kabině 44 hráčů, suverénně nejvíce ze všech týmů. Jistota v podobě Sidneyho Crosbyho ale zůstala. Kapitán a tahoun vzal odpovědnost na sebe a vytáhl Tučňáky z bídy. Znovu, stejně jako ve všech 20 předchozích sezonách, se mohl pochlubit unikátní bilancí alespoň jednoho bodu na zápas.
Ačkoliv mu je už 38 let a kvůli zranění z olympiády chyběl 14 zápasů, suverénně ovládl klubová čísla produktivity a svým letitým parťákům zajistil možnost poslední jízdy v play off. Sám má před sebou ještě rok smlouvy, další veterán Kris Letang dvě. Ale Jevgenijovi Malkinovi kontrakt končí a není jisté, zda dostane nový.
Návrat Crosbyho do vyřazovacích bojů je o to působivější, že po osmi letech hned v prvním kole dojde na velké pennsylvánské derby s Philadelphií. V něm Pittsburgh vyhrál jen tři ze sedmi sérií.
Loučení slovinského krále
Zatímco Crosby konec kariéry ještě neohlásil, jiný hvězdný kapitán se už v průběhu sezony v několika arénách loučil. Poslední tanec čeká Anžeho Kopitara, dvojnásobného vítěze Stanley Cupu v barvách Los Angeles.
"Tohle je můj domov už 20 let," vyznal se slovinský útočník na ceremonii po posledním domácím utkání základní části s Edmontonem. V té chvíli ještě netušil, že vítězství nad Oilers, následný triumf v Seattlu a kolapsy rivalů jeho poslední sezonu ještě o pár týdnů prodlouží. Sílu Králů z LA, kteří nyní svými výkony a produktivitou táhne především Artěmij Panarin, prověří Colorado.
Nové brankářské jedničky
Právě probíhající sezona se nese i ve znamení nástupu nových brankářských jedniček. Oproti loňsku mají nové opory v brankovišti v Edmontonu (Connor Ingram), Carolině (Brandon Bussi), ve Vegas (Carter Hart) či Pittsburghu (Stuart Skinner).
Pozoruhodná je ale i práce českých gólmanů. Karel Vejmelka v Utahu a Lukáš Dostál v Anaheimu si kredit získali už v předchozích sezonách. Další dva dlouháni v brankovišti se stali ve svých týmech game-changerem. Jakub Dobeš z Montrealu může díky 29 vyhraným zápasům aspirovat i na cenu pro nejlepšího nováčka sezony.
A pak je tu ještě Daniel Vladař, který po přestupu z Calgary dotáhl po pěti neúčastech do play off Philadelphii. Ve vyřazovacích bojích tak budou mít Češi hned čtyři brankářské jedničky, jen Kanada (5) jich má víc.
Pokud chcete mít dokonalý přehled o výkonech českých hokejistů, přidejte si je v naší aplikaci mezi Oblíbené hráče. Jak na to?
Ranní káva v Buffalu
Nejdelší čekání na play off v celé historii NHL skončilo. Dlouhých 14 let trvalo Buffalu, než se vrátilo do vyřazovacích bojů. Sabres začínali jako outsideři, ale nakonec sezonu ukončili jako šampioni Atlantické divize. Zisk 109 bodů znamená pátou nejlepší sezonu ve více než půl století dlouhé historii organizace.
Na ledě válí Tage Thompson nebo Rasmus Dahlin, proměnu odpadlíků ve vítěze ale (po prosincové výměně generálních manažerů) řídil patriot Lindy Ruff. Ikonický kouč stál u všech výrazných zápisů Sabres v historii – včetně památného, leč prohraného finále Stanley Cupu 1999, nebo poslední účasti v play off. "Lidem to může připadat divné, ale já jsem nikdy doopravdy neodešel. Jsem tu od roku 1979," vyznal se.
Jedna z věcí, které po svém příchodu Ruff zavedl, byla "ranní káva". "Prostě přijďte na stadion trochu dřív, probuďte se u kávy a pobavte se se spoluhráči," vysvětlil filozofii, která pomohla tým stmelit.
Nová rivalita i návrat tradičních derby
Pro zisk Stanley Cupu bude potřeba vyhrát 16 zápasů, čtyři v každé sérii. Na začátku pyramidy je osm dvojic a některé duely nabízí opravdu silnou rivalitu s historickým přesahem.
O nejtřaskavějším derby už řeč byla, Philadelphia a Pittsburgh se střetnou po osmi letech. Také Boston a Buffalo v minulosti sehrály mnoho tvrdých bitev.
Hodně napjatý bude jistě i střet Montrealu s Tampou, vždyť už v posledním vzájemném utkání na konci základní části bylo rozdáno 126 trestných minut. Speciální bude tato série zejména pro člena Síně slávy NHL Martina St. Louise, jenž stojí na střídačce Canadiens, ale téměř celou kariéru strávil v Lightning.
Emoce se dají očekávat i v duelu Dallasu s Minnesotou. Právě do Dallasu se totiž před třemi dekádami přestěhovali původní North Stars z Minnesoty. A kvůli tomu se pak v tradiční baště hokeje na severu USA dlouho NHL nehrála. Wild zatím dva souboje play off s Dallasem prohráli a mají svému rivalovi co vracet.