Šampioni z Floridy doplatili na rozsáhlou marodku z úvodu sezony a ztrátu už nedohnali. Alexander Barkov tak má aspoň delší čas na rekonvalescenci.
Ani druhý loňský finalista ale nemá play off jisté. Edmontonu, ač je tři zápasy před koncem základní části na první příčce Pacifické divize, chybí k definitivě stále nějaký ten bodík. A to mají Oilers štěstí, že nepatří do Východní konference. Tam by se svou současnou bilancí měli ještě větší problémy.
Co je ale podstatné, spoleh je na Connora McDavida. Právě jeho produktivita drží Olejáře ve hře. Fantom s číslem 97 byl ve veledůležitém utkání na ledě San Jose u všeho, při vítězství 5:2 zapsal hattrick a na další dva góly nahrál.
A Sharks si sypali popel na hlavu. Vždyť právě v duelu s Edmontonem, hraném v domácím prostředí, se mohli přiblížit play off, které už šest let nehráli. "Zrovna v tomto ročním období musíte hrát jednoduchý a přímý hokej, obzvlášť v útočném pásmu. Zdá se, že to teď dostatečně nechápeme," lamentoval trenér Ryan Warsofsky.
San José má ale pořád vše ve svých rukou. Bojuje o divokou kartu, tedy dodatečné postupové místo, které získají vždy dva týmy z každé konference, jimž se v divizích nepodaří umístit do třetí příčky.
Na Západě má v tomto ohledu nejlepší karty Utah, ze hry ale nejsou venku ani Kings či Winnipeg. Šanci cítí Nashville a s příchodem kouče Johna Tortorelly, který po svém příchodu do Vegas vyhrál všechny čtyři zápasy, se probudil i tým Golden Knights.
Naopak o vybudované pozice se pomalu začíná strachovat Anaheim, který z posledních šesti utkání uhrál jen jediný bod… "Není zrovna optimální doba na prohrávání zápasů. Měli jsme výbornou pozici a teď jsme to trochu zahodili," řekl forvard Alex Killorn. "Bavíme se o tom, jak tyto zápasy zvládat. A nevím… Budeme se na to muset podívat," připustil rozpaky Troy Terry. S bídou Anaheimu se svezl i gólman Lukáš Dostál, jehož čísla úspěšnosti klesla v posledních zápasech na 80 %.
Program týmů, které bojují o play off
Západní konference (týmy do 3. míst v divizích):
Edmonton (90 bodů): LA Kings (V), Colorado (D), Vancouver (D)
Vegas (88): Seattle (V), Colorado (V), Winnipeg (D), Seattle (D)
Anaheim (87): San Jose (D), Vancouver (D), Minnesota (V), Nashville (V)
Boj o dvě místa na divokou kartu:
Utah (88): Nashville (D), Carolina (D), Calgary (V), Winnipeg (D), St. Louis (D)
Nashville (84): Utah (V), Minnesota (D), San José (D), Anaheim (D)
LA Kings (83): Vancouver (D), Edmonton (D), Seattle (V), Vancouver (V), Calgary (V)
San Jose (81): Anaheim (V), Vancouver (D), Nashville (V), Chicago (V), Winnipeg (V)
Winnipeg (80): St. Louis (D), Philadelphia (D), Vegas (V), Utah (V), San Jose (D)
Jistota postupu: Colorado (112), Dallas (104), Minnesota (102).
Mimo hru: Vancouver, Chicago, Calgary. Minimální šance: St. Louis, Seattle.
Jak funguje divoká karta v NHL?
Na Východě je letos senzací probuzení Buffala, Sabres si po 14 let dlouhém půstu s velkým předstihem zajistili místenku v play off. Podobně nadšení jsou fanoušci i v Montrealu, Canadiens totiž po dlouhých osmi letech překonali hranici 100 bodů.
Horko je ale hlavně v Pennsylvánii. Po pěti sezonách bídy je i díky nové brankářské jedničce Danovi Vladařovi blízko vysněné play off. Český gólman je s 2,40 inkasovanými góly na zápas čtvrtým nejlepším ve statistikách celé NHL.
A ruku k dílu v impozantní jízdě (15 vítězství z posledních 21 zápasů) přidal i znovuzrozený Trenor Zegras, jenž poprvé v kariéře nastřílel přes 25 gólů za sezonu. "Mám pocit, že už skoro měsíc hrajeme zápasy, které musíme vyhrát. Ale rozhodně se v tomhle módu začínáme cítit pohodlně," vyprávěl.
Flyers ale potřebují zvládnout i další čtyři duely. A zvlášť dva venkovní, které je čekají v Detroitu a Winnipegu, budou stěžejní. Jak Red Wings, tak i Jets, totiž také hrají o všechno.
Zejména v Detroitu začíná být mrzení. Klub slaví 100. sezonu své historie a jako dárek si chtěl nadělit postup do bojů o Stanley Cup, kde devět let chyběl. Jenže po báječných měsících začíná v tradiční baště týmu docházet dech. Kouč Todd McLellan se ale snažil zachovat chladnou hlavu i po prohře na nájezdy s Columbusem.
"Líbil se mi náš výkon, získali jsme bod, který nás stále drží nad vodou. Jsme pořád v teritoriu, kde musíme vyhrávat," sdělil. Zapomněl ale možná na to, že kdyby jeho tým nedovolil Blue Jackets vyrovnat 16 sekund před koncem, bylo by o konkurenta méně.
Jeden z nejdůležitějších zápasů základní části se čeká Detroit doma v noci na pátek. Dorazí Philadelphia a je dost možné, že kdo padne, připraví se o play off.
Českého fanouška naopak musí těšit forma Davida Pastrňáka, který navzdory přestavbě týmu drží Boston na postupových příčkách. Havířovský kanonýr čeká na svůj 100. kanadský bod a Bruins tuší, že klíčovou bitvu svedou doma s Columbusem.
Východní konference (týmy do 3. míst v divizích):
Pittsburgh (96): Devils (V), Washington (D), Washington (V), St. Louis (V)
Philadelphia (92): Detroit (V), Winnipeg (V), Carolina (D), Montreal (D)
Boj o dvě místa na divokou kartu:
Boston (96): Tampa (D), Columbus (V), Devils (D)
Ottawa (92): Florida (D), Islanders (V), Devils (V), Toronto (D)
Columbus (90): Buffalo (V), Montreal (V), Boston (D), Washington (D)
Detroit (89): Philadelphia (D), Devils (D), Tampa (V), Florida (V)
Islanders (89): Toronto (D), Ottawa (D), Montreal (D), Carolina (D)
Washington (89): Pittsburgh (V), Pittsburgh (D), Columbus (V)
Jistota postupu: Carolina (106), Buffalo (104), Tampa Bay (102), Montreal (102)
Mimo hru: Devils, Florida, Toronto, NY Rangers.