O dalším rozšiřování NHL se hovoří už několik let a v posledních měsících začíná mít celý proces konkrétnější obrysy. Nejnovější informace přinesl zástupce komisaře Bill Daly, který během evropského mediálního turné NHL v Mnichově potvrdil, že jednání o novém týmu výrazně pokročila.
"Dohodli jsme se na rámci transakce a všichni pracujeme na tom, abychom ji dotáhli do konce. Doufáme, že definitivní dohody, které by zavázaly novou organizaci, budeme mít už v prosinci tohoto roku," řekl Daly serveru The Hockey News.
Podle jeho slov by nový tým mohl začít působit v NHL v sezoně 2029/30, přičemž samotná transakce by měla být uzavřena na začátku roku 2029.
Houston má před Austinem náskok
Projekt se v současnosti soustředí na Texas. NHL v červnu oznámila, že začala formálně zkoumat možnosti rozšíření do Houstonu nebo Austinu. Za projektem stojí miliardář Dan Friedkin a jeho rodina, kteří získali exkluzivní práva k jednání s ligou týkající se nového týmu v jižním Texasu.
Původně byl v centru pozornosti především Houston. Austin se do hry dostal později, liga ho přesto bere jako seriózní alternativu. Daly dal ale jasně najevo, že jeho preferencí zůstává Houston. "Když jsme začali jednat, soustředili jsme se na Houston. Jak jsme postupovali, objevila se také alternativa v podobě Austinu. Vlastnická skupina je ochotná zvážit výhody Austinu, i když si stále myslím, že prioritou je pravděpodobně Houston," uvedl zástupce komisaře.
Houston by přitom pro NHL nebyl úplně neznámým prostředím. V Texasu už působí Dallas Stars a případný nový klub by vytvořil druhý tým ve státě. Z pohledu NHL však jde především o velký trh a ekonomický potenciál, který z Houstonu dělá atraktivního kandidáta.
Rekordní částka za vstup do NHL
Pokud se projekt podaří dotáhnout do úspěšného konce, půjde zároveň o historicky nejdražší expanzi v NHL. Komisař Gary Bettman v červnu uvedl, že celkové náklady projektu by se mohly vyšplhat přibližně na 3,5 miliardy dolarů. Tato částka zahrnuje nejen samotný vstupní poplatek za organizaci, ale také výstavbu nové arény.
Pro srovnání, Seattle zaplatil za vstup do NHL 650 milionů dolarů a Vegas Golden Knights 500 milionů. Právě Vegas v sezoně 2017/18 a následně Seattle v roce 2021 rozšířily ligu na současných 32 týmů.
V případě Texasu ještě není nic definitivní. NHL v červnu zdůraznila, že tehdy neproběhlo hlasování Rady guvernérů o samotném přijetí nového týmu. Šlo o začátek procesu a další rozhodnutí měla následovat po podrobném prověření projektu.
Kanada zatím čeká
Zajímavou součástí nejnovějších vyjádření Billa Dalyho je také pohled na možnost dalšího kanadského týmu. V minulosti se často zmiňoval především Quebec, který má moderní arénu a výraznou hokejovou tradici. Dříve v zámořské soutěži nastupovali Nordiques, v roce 1995 se ale organizace přestěhovala a dnes jde o Colorado Avalanche.
NHL v současnosti nevidí v Kanadě tak silný zájem ze strany potenciálních vlastníků jako v některých amerických městech. Daly označil zájem o kanadské organizace za méně živý a zároveň připustil, že Quebec by z pohledu trhu fungovat mohl.
Problémem zůstává absence vlastnické skupiny připravené tým koupit a provozovat. V případě Texasu je situace odlišná. Existuje konkrétní vlastnická skupina, liga s ní už jedná a obě strany mají za sebou dohodu o základním rámci budoucí transakce.
Pokud se jednání podaří dotáhnout, může být prosinec důležitým milníkem na cestě k 33. týmu NHL. Zatím není jisté, zda jím bude Houston, nebo Austin, podle posledních vyjádření vedení ligy má však první z těchto měst výrazně lepší pozici. Nová texaská organizace by následně mohla vstoupit do NHL v sezoně 2029/30.