V roce 2004 bylo Toronto nadupané osobnostmi, útok ještě vedl legendární švédský kapitán Mats Sundin, kterého podporovali trojnásobný vítěz Stanley Cupu Joe Nieuwendyk, bývalá jednička draftu Owen Nolan, olympijský vítěz Robert Reichel, či ruský superstřelec Alexandr Mogilnyj. Zadní řady vedli spolehlivý Tomáš Kaberle a produktivní Bryan McCabe a bránu hlídal budoucí člen Síně slávy gólman Ed Belfour.
Leafs tehdy v sedmi zápasech porazili Ottawu a následně ve 2. kole vypadli s Philadelphia Flyers. Od té doby radost z vítězné série v play off neznají. Mezi lety 2005-12 následovalo pro fanoušky klubu temné období, sedmkrát v řadě totiž tým do bojů o Stanley Cup vůbec nepostoupil. To všechno ale možná nebylo tak zlé, jako postup mezi vyvolené ve výlukou zkrácené sezoně 2012/13.
Bostonská noční můra
Soupeřem Toronta tehdy byli Boston Bruins, se stárnoucím, ale stále velmi dobrým Jaromírem Jágrem, kterého klub na play off získal z Dallasu. Po čtyřech zápasech Leafs prohrávali 1:3, ale semkli se a po dvou výhrách 2:1 byl stav série 3:3. Jenže sedmý zápas byl něčím, co klub straší doteď.
Když ve 46. minutě Nazem Kadri zmrazil bostonskou TD Garden brankou na 4:1, zdálo se minimálně nepravděpodobné, že by se kanadský tým za pár minut neměl radovat z postupu.
Jenže v 50. minutě za asistence Davida Krejčího snížil Nathan Horton, v 59. minutě přidal další zásah Milan Lucic a v 60. srovnal na 4:4 po další přihrávce Krejčího a tentokrát i Jágra aktuální kapitán týmu Patrice Bergeron. Ten navíc v 67. minutě dokonal obrat a Bruins se stali prvním mužstvem v historii, které v sedmém zápase play off prohrávalo o tři branky a utkání nakonec vyhrálo.
"Občas prostě přeskočíte mantinel a jedete se radovat s ostatními. Ale dáváte pozor. Hráči na sebe skáčou a nikdo se nechce zranit. Ale v tenhle moment byl adrenalin snad úplně všude. Na ničem jiném nezáleželo, jen rychle dojet k té hromadě hráčů a skočit na ni," vzpomínal po letech pro NHL.com právě Krejčí.
Tenhle moment Leafs pořádně zmrazil. A když pořádně, tak pořádně! Klub zůstal další tři roky bez play off, od roku 2016 je mezi boji o Stanley Cup pravidelně, ale zatím pokaždé bez většího úspěchu. Myšleno jediné vyhrané série.
Vyjde odveta?
Přitom v minulém ročníku to také nevypadalo zle, ačkoliv na papíře to nebylo pro začátek zrovna růžové. Soupeřem totiž byl dvojnásobný šampion Tampa Bay Lightning, tedy jeden z nejlepších týmů posledních let, postavený kolem Stevena Stamkose, Nikity Kučerova, Victora Hedmana a brankářského fantoma Andreje Vasilevského.
Toronto mělo skvěle nakročeno, když pátý zápas vyhrálo 4:3, vedlo 3:2 na utkání. Jenže Tampa nebyla šampionem jen tak, napínavou šestou bitvu, kterou svým zásahem odstartoval Ondřej Palát, rozhodl v prodloužení Brayden Point a bylo to 3:3.
Znovu šlo tedy v sedmém zápase o všechno a Leafs ho opět nezvládli. O vítězství 2:1 rozhodl dvěma zásahy útočník Nick Paul. "Tohle bude asi nějakou dobu bolet. Po létu se musíme do kabiny vrátit silnější, lepší a rychlejší, tohle už nechceme znovu zažívat," řekl tehdy po prohrané bitvě jeden z lídrů mužstva útočník Mitch Marner.
Jak řekl, tak udělal. Pětadvacetiletý křídelník je s deseti body (2+8) ve čtyřech zápasech vůbec nejproduktivnějším hráčem současných vyřazovacích bojů, ve kterých Toronto znovu bojuje s Tampou. Ale ačkoliv úvodní bitvu prohrálo vysoko 3:7, je v této sezoně jiným mužstvem.
Pomohly zkušenosti a odhodlání
Kanadský klub, který přes léto úplně obměnil brankoviště a na play off posílil o zkušené hráče jako například Ryana O'Reillyho, je tentokrát podstatně vyzrálejší a jde si za svým. Ve druhém zápase soupeři vrátil vysokou prohru a na jeho ledě ho zdemoloval v poměru 7:2 a vyhrál také zápasy číslo tři a čtyři.
Jenže možná ještě důležitější než výhry, je způsob, jakým jich parta kolem kapitána Johna Tavarese dosáhla. Ve třetím utkání to byl právě zmiňovaný O'Reilly, nejužitečnější muž play off v roce 2019, který v 60. minutě srovnal na 3:3 a následně v prodloužení připravil vítězný gól svému téměř jmenovci Morganu Riellymu.
Ve čtvrtém utkání Tampa vedla ještě v 50. minutě 4:1, ale pak zkolabovala a po dvou gólech Austona Matthewse a vítězné teči Alexandra Kerfoota vyhrála 5:4 v prodloužení. A v sérii vede 3:1 na zápasy.
"Ale nenechme se unést, je před námi těžký úkol," řekl po utkání pro NHL.com trenér Sheldon Keefe, jehož svěřenci mají před sebou tři mečboly. "Další bitva bude opravdu důležitá, protože mužstvo, proti kterému hrajeme, zřídka prohraje dva zápasy v řadě. Natože tři," upozornil s tím, že vyhrát čtvrtou bitvu v sérii bude o to těžší.
Znovu jsou tu totiž ty nepříjemné vzpomínky. Vést 3:1 na zápasy? I to už tady v nedávné době bylo, v roce 2021 mělo Toronto stejným způsobem na lopatě Montreal a následně vypadlo... Je na čase prokletí zlomit.