Start ve velkém stylu
Na začátku sezony to vypadalo, že Verstappen získá titul bez větších problémů. Stejně jako tomu bylo v letech 2022 a 2023. Hvězda stáje Red Bull vyhrála první dva závody z pole position, aniž by se k ní nějaký jiný jezdec přiblížil.
A přesto, že mechanická závada v březnu v Austrálii ukončila jeho sérii devíti vítězství v řadě, která se datovala od léta 2023, hned v dalším kole v Japonsku se vrátil na první místo a uzmul ho i v následující Velké ceně Číny.
Safety Car v květnu v Miami způsobil, že Verstappen přišel o vedení v závodu a nakonec i vítězství ve prospěch Norrise a McLaren pro něj od té doby byl reálnou hrozbou. Nicméně zatímco v Imole, Montrealu a Barceloně mu Brit neustále dýchal na krk, úřadující šampion zachoval chladnou hlavu a získal tři vítězství, která mu po deseti závodech zajistila uklidňující devětašedesátibodový náskok v pořadí.
Zatímco Red Bull mimo závodní dráhu zmítaly kvůli kauze šéfa týmu Christiana Hornera nepokoje a ke kritice se přidal i Verstappenův otec Jos, zdálo se, že lídr seriálu má pozoruhodnou schopnost nevpustit si veškerý mediální šum v okolí v den závodu do hlavy a dál podávat skvělé výkony.
Co se tedy s tímto jeho přístupem mohlo pokazit?
Nebezpečné čekání na výhru
V prvních deseti závodech sezony se Verstappenovi dařilo držet Norrise bez větších problémů za sebou, ale to se změnilo na konci června v domově jeho týmu v Rakousku, kde se oba srazili při souboji o vedení a v důsledku toho se propadli polem. Lídr šampionátu navíc dostal i časovou penalizaci.
Nešlo o žádnou katastrofu, propadl se sice na páté místo, jenže Norris závod nedokončil. O týden později ve Velké ceně Velké Británie navíc zvýšil svůj náskok, když dojel druhý za domácím hrdinou Lewisem Hamiltonem a o jedno místo předstihl i hlavního rivala. Jenže v Maďarsku už začaly reálně zvonit poplašné zvony.
Tam totiž Nizozemec dokázal zajet pouze páté místo, zatímco McLareny dominovaly a dokonce i umístění na stupních vítězů se poté pro Verstappena začalo stávat velkým problémem. Ve vývoji totiž Red Bull předstihlo také Ferrari a rudé vozy na podium mířily stále častěji.
Určitou útěchou mohl být fakt, že italský tým bral body Norrisovi stejně jako jemu, ale v době, kdy se formule 1 vydala na začátku listopadu do Sao Paula na Velkou cenu Brazílie, čekal Verstappen nejdéle na vítězství za poslední čtyři roky. A jeho náskok před Britem se zmenšil z 69 na 47 bodů.
Tlak na něj začal doléhat už v říjnu v Mexiku, kde dostal dvě zasloužené penalizace za nebezpečnou jízdu v souboji právě s Norrisem.
Blížil se tedy k titulu, nebo ne?
Brazílie vše pečetila
Verstappen od svého příchodu do seriálu v roce 2015 předvedl řadu skutečně skvělých závodů, ale Velká cena Brazílie 2024 byla možná tou nejlepší z nich. Na začátku víkendu to vypadalo, že Norris ještě sníží jeho náskok v pořadí, hlavně poté, co Nizozemec vypadl v Q2 a Brit si zajistil pole position. Ale kralující šampion měl jiné představy.
Díky své pozoruhodné schopnosti najít v záludných podmínkách mnohem větší tempo než zbytek pole, se během úvodních deseti kol dostal ze 17. na 7. místo a následně mu pomohl výjezd Safety Caru. Norris pak byl o tolik rychlejší než zbytek pole, že Norris uznal, že by ho úřadující šampion předjel, kdyby startoval z pole position, a ne ze zadní části pole.
Ať už se mu to líbilo, nebo ne, Norris musel na konci závodu přiznat i porážku v boji o titul, protože Verstappenovo vítězství mu zajistilo téměř nedostižné vedení. Sedmadvacetiletý jezdec v dalším závodě zpečetil svůj čtvrtý titul mistra světa, když v Las Vegas pohodlně dojel před svým rivalem.
Spíše než jen talent byl bezpochyby hlavním důvodem k titulům v letech 2022 a 2023 Verstappenův lepší vůz. Tentokrát ani jeho největší kritici totéž nebudou moci říct. Čtyřnásobný mistr světa totiž po většinu sezony odolával soupeři s lepší technikou a ukázal, že zůstává nejlepším jezdcem na světě.