Největším úspěchem Tulipánů na mistrovství světa byl postup do finále, naposledy se tak stalo v roce 2010 v Jihoafrické republice. O čtyři roky později skončilo Nizozemsko na třetím místě a i na tomto šampionátu se začíná mluvit o "medailovém" úspěchu či dokonce i titulu. Každopádně cesta mezi čtveřici nejlepších je ještě hodně dlouhá a hned na úvod před nimi stojí silný soupeř z USA.
Nizozemsko nehraje pod Louisem van Gaalem kdovíjak líbivý fotbal, na druhou stranu účel světí prostředky a ve skupině zkrátka Oranjes nezaváhali. Porazili Senegal (2:0) i domácí Katar (2:0) a jedinou ztrátu zaznamenali proti Ekvádoru (1:1). Se sedmi body celkem hladce prošli skupinou a v sobotu pro ně nadejde den D. "USA ukázaly, že mají vynikající tým, řekl bych dokonce jeden z nejlepších týmů, který je vyladěný. Ale není to nic, co bychom nedokázali překonat. Je to energický tým, mají fyzicky silné hráče a to je těžké pro každého soupeře. Mají výsledky, ale my uděláme vše pro to, abychom je porazili," prohlásil na tiskovce van Gaal.
USA prošly mezi šestnáct nejlepších na poslední chvíli v těžké bitvě proti vyhecovanému Íránu, kterou zvládly 1:0. Utkání, o kterém se dopředu hodně mluvilo i kvůli politickým souvislostem, rozhodl jedinou brankou Christian Pulisic, mimochodem největší hvězda Američanů na turnaji. V prvních dvou zápasech ve skupině USA remizovaly s Walesem (1:1) i s Anglií (0:0).
Kouč Gregg Berhalter si Nizozemsko v osmifinále vysnil. Ve své profesionální hráčské kariéře totiž v zemi tulipánů a větrných mlýnů působil. Hrál za Zwolle, Spartu Rotterdam či Cambuur. "V Holandsku jsem se toho tolik naučil. Být tam byla pro mě skvělá zkušenost," zavzpomínal kouč USA.
Berhalter navíc není jediným členem týmu, který má zkušenosti s holandským fotbalem. Serginho Dest má holandskou matku a v zemi vyrůstal a prošel akademií Ajaxu. "Pokud působíte v klubu, jakým je Ajax, je na vás upřeno hodně pozornosti. Pro rozvoj mladých hráčů je to skvělý klub a on si tam vedl opravdu dobře," prohlásil na adresu Desta Berhalter.
Američané na minulém šampionátu v Rusku chyběli, ale od té doby tým dozrál a jeho hráči hrají v předních evropských velkoklubech. Nejlepším umístěním na mistrovství světa je semifinále z roku 1930. To už je pořádně dlouhá doba, ale proč by se nemohl podobný úspěch zopakovat? Při účasti na MS v Brazílii skončily Spojené státy v osmifinále, čili Berhalterovi už se povedlo této laťky dosáhnout a to by mohla být psychická výhoda.
Nepůjde o první vzájemné střetnutí. Od roku 2010 spolu obě země sehrály dvě přátelská utkání a bilanci si rozdělily jedna ku jedné. Nizozemsko vyhrálo v roce 2010 výsledkem 2:1, o pět let později se po přestřelce 4:3 radovaly Spojené státy.