Od vozíku ke čtvrtfinále. Merino se vrátil po operaci a v prodloužení znovu spasil Španělsko

Ve vyřazovacím duelu proti Portugalsku totiž rozhodl jediným gólem zápasu o vítězství 1:0 a postupu Španělska do čtvrtfinále. Zároveň tím definitivně ukončil světový šampionát pro Cristiana Ronalda, který následně oznámil, že zvažuje konec reprezentační kariéry.

Pro Merina přitom letošní jaro nevypadalo vůbec optimisticky. Jeho zaměstnavatel Arsenal oznámil, že třicetiletý záložník musí na operaci pravé nohy a čeká ho několikaměsíční rekonvalescence. V prvních týdnech rehabilitace se pohyboval s pomocí berlí a jeho účast na světovém šampionátu byla ve hvězdách.

Španěl se však zotavoval rychleji, než lékaři původně předpokládali. Postupně odložil ochrannou ortézu, začal trénovat bez bolesti a stihl se vrátit ještě před začátkem turnaje. Trenér Luis de la Fuente tak mohl počítat s jedním ze svých nejspolehlivějších záložníků. A odměna přišla v nejdůležitější chvíli.

V osmifinále proti Portugalsku se Merino znovu ukázal jako hráč velkých okamžiků. Jeho vítězný zásah poslal Španělsko mezi osm nejlepších týmů světa, zatímco portugalská reprezentace se s turnajem rozloučila. Pro Ronalda navíc šlo o poslední zápas na MS a dost možná i v reprezentačním dresu.

Pro Merina nejde o první velký reprezentační moment. Už na mistrovství Evropy v roce 2024 rozhodl v prodloužení čtvrtfinále proti Německu a výrazně přispěl k pozdějšímu španělskému triumfu. Ani tentokrát nebyl největší hvězdou sestavy, znovu ale potvrdil, že právě v klíčových zápasech umí vystoupit z pozadí.

Ještě před několika měsíci přitom řešil především to, kdy bude moci znovu normálně chodit. Nyní se stal mužem, který jediným gólem poslal Španělsko dál.

La Roja bude chtít na cenný postup navázat už v pátečním čtvrtfinále. Svěřence Luise de la Fuente čeká od 21:00 souboj s Belgií, která v osmifinále přehrála Spojené státy 4:1.

Španělsko – Belgie (pátek 21:00)