Úvodní duel v Istanbulu přinesl minulý čtvrtek atraktivní podívanou. Galatasaray dvakrát vedl, ale Sparta se pokaždé dotáhla. Druhý gól dala v přesilovce po vyloučení stopera Victora Nelssona. Jenže poté uviděl červenou kartu i Matěj Ryneš a domácí v první minutě nastavení zásluhou Maura Icardiho rozhodli o výhře. Kvůli třem žlutým kartám v tomto pohárovém ročníku bude vedle Krejčího chybět Spartě i produktivní srbský křídelní hráč Veljko Birmančevič.
"V Istanbulu jsme odehráli velmi kvalitní zápas, musíme na něj navázat. Odveta je otevřená. Výhodou je, že hrajeme doma, to nám může pomoct. Musíme navázat na zápas v Turecku a odstranit negativní věci. Věřím v sílu tohoto mužstva, že jsme schopní je potrápit a uhrát výsledek, který chceme," řekl na tiskové konferenci po ligovém utkání s Libercem Lukáš Haraslín, s 12 góly nejlepší střelec Sparty v soutěžním ročníku.
Pražané doma v této sezoně nenašli přemožitele (s FC Kodaň v kvalifikaci Ligy mistrů neuspěli až na penalty) a na Letné vyhráli 14 z 16 utkání. Galatasaray tam porazili v obou dosavadních zápasech - 3:1 v předkole Poháru UEFA (dnešní Evropské ligy) v sezoně 1995/96 a poté 3:0 ve skupině Ligy mistrů v ročníku 1997/98. Jako hráč tehdy působil v istanbulském celku jeho současný trenér Okan Buruk.
"Doma jsme si vytvořili výhodu, která nám dává naději do odvety. Bylo důležité odletět do Prahy s náskokem. Snad si v odvetě povedeme ještě lépe," prohlásil padesátiletý Buruk, který v roce 2000 ovládl se "Lvy" Pohár UEFA i Superpohár UEFA.
Týmy se na vzájemný souboj naladily nedělními výhrami. Sparta porazila Liberec 2:1 a zvítězila v devátém z uplynulých 10 soutěžních zápasů. Galatasaray triumfoval na hřišti Ankaragücü 3:0 a od prosincové prohry v Kodani nenašel přemožitele ve 14 soutěžních duelech, z nichž posledních 10 ovládl.
Obě mužstva vedou domácí soutěže před městskými rivaly (Slavií a Fenerbahce). Zároveň jsou úřadujícími mistry svých zemí a současně i historicky nejúspěšnějšími celky v počtu titulů. V jarní vyřazovací části pohárů jsou po dvou letech. Pražané naposledy zvládli úvodní vyřazovací kolo pohárů v únoru 2016 v Evropské lize proti Krasnodaru, turecké mužstvo tři roky předtím v Lize mistrů proti Schalke.
Letenští začali jarní fázi evropských pohárů jako první z českých týmů. Slavia s Plzní díky prvenství ve skupině vstoupí do vyřazovací fáze až v březnovém osmifinále - červenobílí v Evropské lize a Viktoria v Konferenční lize. Tři česká mužstva jsou v jarní vyřazovací části pohárů poprvé v samostatné historii.