Triumf nad Čechy vyvolal v dějišti šampionátu velký rozruch. Na jaký výsledek nebo moment z minulosti mistrovství světa se vlastně v Lotyšsku nejvíc vzpomíná?
"Určitě povedený byl rok 2000, když naši porazili v Petrohradu Rusy 3:2. Předloni jsme tady v Rize udolali Kanadu, což taky byla velká sláva. A letos se nám povedla historická výhra s Čechy. Prožívá to s námi celý národ, skvělý pocit... Navíc je to důležité pro náš hokej, takové momenty můžou inspirovat mladé hráče."
Necítíte zároveň silnější tlak, když letošní šampionát sleduje celá země?
"Máme takové tradiční přísloví: 'Se začátkem mistrovství světa se každý Lotyš stává hokejovým expertem.'…" (směje se)
Lotyši sice patří dlouhodobě ke světové špičce, ovšem za 25 let v elitě se dostali mezi nejlepší osmičku jen pětkrát. Co chybí k tomu, aby jste dosáhli na nějaký výraznější úspěch?
"Potřebujeme vyhrávat důležité, klíčové zápasy s největšími konkurenty na postup. Zároveň to chce získávat pro každý turnaj ty nejlepší hráče z Evropy i ze zámoří. Když dáme dohromady silný tým, máme vždycky šanci."
Jádro lotyšské reprezentace vždy tvořili hráči Dinamo Riga. Po jejím konci v KHL je situace trochu jiná…
"Z hokejového hlediska je to škoda, protože Kontinentální hokejová liga byla hodně kvalitní. Ale pro odchod Rigy byly jasné důvody. Jsou i další hokejové soutěže, v nichž se naši kluci můžou zlepšovat."
Třeba v české extralize?
"Přesně tak. Letos nás v ní hrála spousta. Myslím, že soutěž má velmi dobrou úroveň."
Na mistrovství světa přijelo z extraligy osm Lotyšů. Čím si je Česko tolik získalo?
"V první řadě záleží na úrovni hokeje, kterou už jsem popisoval. Taky je to místo, kde dostanete prostor na ledě, možnost se rozvíjet. A samozřejmě i vydělat si hezké peníze." (usmívá se)
A co zaujalo přímo vás? Třeba i mimo hokej?
"V Česku se mi líbilo snad všechno. Kultura, jídlo, lidé… Všichni se ke mně chovali moc hezky a já jsem si užíval každý den."
Za svým vzorem na Floridu
Sám jste říkal, že hlavně v Litvínově, vaší první české štaci, jste udělal velký pokrok. V čem konkrétně?
"Přivedli mě do klubu jako lídra, takže jsem dostával hodně času na ledě. Trenéři mi dost pomáhali v tom, abych se hokejově zlepšoval."
Což se povedlo. Před pár dny jste byl vyhlášen nejlepším obráncem extraligové sezony...
"To mi udělalo velkou radost. A víte co, je to mé vůbec první takové ocenění. Budu vzpomínat hlavně na tým a kamarády. Ty tři roky v Česku jsem si užil naplno."
Podepsal jste smlouvu s Floridou, to je velká výzva, že?
"Hrát v NHL bylo mým snem už odmalička. Teď mám šanci na to, abych se o tu možnost popral. Dostanu ze sebe to nejlepší, abych se tam mohl pořádně ukázat."
Navíc v nabitém týmu Panthers, kde chvíli působil i Sandis Ozolinš, nejlepší bek lotyšské historie.
"To byl můj oblíbený hráč! Když jsem vyrůstal, snažil jsem se hrát jako on… Jakmile se mi ozvali Panthers, bylo to velmi lehké a jasné rozhodování."
Florida nyní hraje finále konference. Sledujete svůj budoucí tým v boji o Stanley Cup?
"Když to jde, na zápasy se dívám. Ale jinak se jen kouknu na výsledek nebo sestřih."
A jaká jsou vaše očekávání před přesunem za oceán?
"Nic speciálního… Prostě tam půjdu předvést to nejlepší, co ve mně je, abych se dostal do prvního týmu."
Možná máte i speciální motivaci tady na šampionátu, ne? Už tady v Lotyšsku je prostor pro to, abyste se ukázal na mezinárodní úrovni...
"Určitě, lidé z klubu se mnou komunikují, sledují mé výkony. Je to jenom na mě. Snad je přesvědčím, že do jejich týmu můžu přinést něco zajímavého."