Už to bude takřka 30 let, co Rangers naposledy získali Stanley Cup. A nedočkají se ani letos, neboť se v sedmém zápase prvního kola play off nezmohli ani na jeden gól, což se nestalo poprvé.
Psal se rok 2015 a Jezdci byli blízko finále. V rozhodujícím duelu dramatické série s Tampou ale prohráli 0:2. Obě porážky mají, kromě mizerné koncovky, stejného jmenovatele – Ondřeje Paláta. Český útočník se před osmi lety dokonce zapsal mezi střelce a druhou brankou pojistil postup Tampy, která nakonec v boji o Stanley Cup nestačila na Chicago.
V úterý u toho byl rodák z Frýdku Místku znovu. Tentokrát však v jiném dresu – Lightning vyměnil za Devils. Výsledek je stejný, Palát si sedmý zápas série dokonale užil. Nyní podstatně zkušenější útočník končil duel se dvěma nahrávkami na kontě. A zatímco štědře placené hvězdy Jezdců mají dovolenou, Devils jdou dál a brousí si zuby na Carolinu.
Lepší než boháči
Skvělý forčeking, neúnavná snaha získat puk a ještě lepší následná činnost. Moment, který předcházel první brance úterního zápasu, dokonale charakterizuje českého poctivce. "Má mentalitu válečníka. Je ochoten udělat cokoli a bývá za to odměněný, protože hraje tak nepříjemně. Nikdy nevíš, že tam je. Pally je chlap, který bez ohledu na situaci, bez ohledu na to, o co se hraje, je pan spolehlivý," vyprávěl o něm ještě při jejich společném působení v Tampě Steven Stamkos.
V klíčovém okamžiku před prvním gólem Devils nehrály roli platy hráčů. Naopak, český bojovník, který stojí Devils jen 6 milionů dolarů (129 milionů korun) ročně, připravil forčekingem o puk zadáka Adama Foxe (9,5 milionů dolarů), přetlačil i Chrise Kreidera (6,5 milionů dolarů) a mistrnou nahrávkou přelstil i Miku Zibanejada (8,5 milionů dolarů). Ti tři stojí Rangers za sezonu dohromady téměř 25 milionů dolarů. Michael McLeod, který pak zasouval puk za gólmana Igora Šesťorkina, pak nedostává za sezonu ani milion dolarů.
"Víme, že můžeme hrát lépe. Je to ubohé, trapné," soukal ze sebe obránce K'Andre Miller, když ho zpovídali reportéři listu The Athletic. "Podívejte se do šatny. Nevím, jestli někdo z nás ještě někdy bude v tak dobrém týmu. Je to frustrace," dodal. Chris Kreider bral vinu na sebe. "Už mám něco za sebou, je tam zodpovědnost. Nemůžu být na ledě u všech čtyř gólů, které dostaneme," zpytoval svědomí.
Z outsiderů válečníci
Zatímco ta současná sezona vypadá z pohledu Ďáblů velice dobře, ta minulá nebyla vůbec ideální. New Jersey byli pátým nejhorším týmem NHL. A i když se před startem aktuálního ročníku povedlo přivést věčného cestovatele Erika Haulu z Bostonu či beka Johna Marina z Pittsburghu, nikdo nečekal, že se hra Devils tak výrazně promění. To by však nesměl pětinásobný vítěz Stanley Cupu přivést i českého univerzála Paláta.
Ač na jeho osobu lítaly komplimenty ze všech stran, bylo zřejmé, že je jeho mise v Tampě u konce. Lightning potřebovali uvolnit platový strop a skromného českého forvarda obětovali. Překvapením spíš bylo, že se stěhoval do New Jersey, týmu, který se svým postavením Tampě ani zdaleka nepřibližoval.
Když se však vrátíme do současnosti a pohlédneme na vývoj play off, je třeba říct, že Devils trefili jackpot. A ani je to tolik nestálo. Palát je sice čtvrtým nejdražším hráčem týmu (s pětiletou smlouvou), poměr cena/výkon je však impozantní. A to navzdory komplikacím. New Jersey totiž na českého reprezentanta čekalo po operaci třísel dlouhé týdny.
Sedm gólmanů
I když Devils museli odehrát valnou část sezony bez Paláta, vše fungovalo velmi dobře. Generální manažer Tom Fitzgerald měl trpělivost a po dvou hororových sezonách se dočkal odměny. Trenér Lindy Ruff vyladil tým tak dobře, že New Jersey odehrálo, alespoň podle získaných bodů, nejlepší základní část v historii klubu. Dokonce ani v sezonách, kdy slavilo Stanley Cup, to nebyly takové hody.
Skoro dvojnásobně produktivní oproti minulé sezoně je zadák Dougie Hamilton. Tým táhly dvě jedničky draftu Jack Hughes a Nico Hischier, zatímco v bráně už se netočilo, tak jako minulou sezonu, sedm brankářů (Daws, Blackwood, Gillies, Bernier, Hammond, Schmid, Wedgewood). I když v průběhu play off vyšla sázka na Akiru Schmidta, velmi dobrou sezonu měl i Vítek Vaněček.
Přesto nešli Devils do play off proti Rangers v roli favorita. Tým z Madison Square Garden dokázal přivést zvučné posily a čekalo se, že Ďábly přejede. Však také první dva zápasy skončily shodně 5:1 v jejich prospěch. Pak se však začal vývoj série měnit a ve finále se ukázalo, že ve vyřazovacích bojích má Ruffův tým ty správné vítězné vlastnosti.
Sedmý zápas
Zpátky k Palátovi, který se v Tampě naučil, jak správně funguje "play off tým". Dva Stanley Cupy a další dvě odehraná finále – to jsou zkušenosti, které si nelze koupit. Mimochodem, český útočník odehrál už svůj sedmý rozhodující zápas v play off, přičemž popáté uspěl. Víceméně stejně dokázali zužitkovat své zkušenosti i další dva bývalí hráči Lightning: Carter Verhaege z Floridy svým gólem v prodloužení vyřadil Boston a Yanni Gourde ze Seattlu zapsal dvě nahrávky v duelu s Coloradem.
Český hokejista je v aktuálním play off pro Devils opravdovým trumfem. V sérii s Rangers dal svůj 50. gól ve vyřazovacích bojích, ještě cennější je ovšem statistika, která říká, že 39 branek dal při hře pět na pět. Více podobných tref mají na svém kontě už jen dva aktivní hráči: Alexandr Ovečkin a Patrick Kane.