Rytíře čeká už pátá baráž v posledních 10 letech a čtvrtá v uplynulých šesti. Za tu dobu navíc stihli i přímý sestup a postup do nejvyšší soutěže. To Berani extraligu zužující se zpět na 14 týmů opustili před rokem, kdy do první ligy zamířili přímo jako nejslabší tým po základní části. Předtím 42 let nesestoupili.
Zatímco Zlín ukončil finálovou sérii 1. ligy se Vsetínem 10. dubna a do startu baráže měl šestidenní odpočinek, Kladno čeká na restart dlouhých 42 dnů. Poslední soutěžní zápas odehráli Rytíři 5. března, boj o záchranu začíná 16. dubna. "Osobně mi to vůbec neutíkalo a ty poslední čtyři týdny byly náročné. Jsem rád, že už to konečně vypukne," přiznal útočník Miroslav Indrák. Je to ale podobné jako loni, kdy byla pauza mezi koncem základní části a baráží pro Rytíře kratší jen o dva dny.
Kladenské zkušenosti se záchranou
Pro Kladno nejsou boje o extraligové bytí a nebytí v posledních letech žádnou novinkou. Baráž hráli Rytíři od roku 2014 hned čtyřikrát. V prvním případě to byla ještě čtyřčlenná skupina, ve které jako extraligový tým neuspěli a sestoupili o patro níž. V roce 2018 se o extraligu pokoušeli z pozice finalisty druhé nejvyšší soutěže, ve dvanáctikolové baráži byli ale nejhorší.
Další pokus v roce 2019 už Kladnu vyšel. Tehdy se opět hrála dvanáctikolová baráž se čtyřmi týmy a zatímco se Rytíři radovali a Litvínov se zachránil, sestupoval Chomutov a marný pokus o postup si připsala Jihlava. Rok poté ale Kladno zase sestoupilo, načež se hned vrátilo zpět mezi elitu.
Baráž podobnou té, která se bude hrát letos, si už Kladno úspěšně zkusilo loni. Jihlavu porazilo 4:1 na zápasy, i když muselo hrát v azylu v Chomutově, neboť svůj zimní stadion rekonstruovalo.
Zlín nemá co ztratit
Berani mohou jít do baráže bez větších nervů. Samotná účast v boji postup je malou senzací, jelikož Zlín byl dlouhé týdny v Chance lize ve druhé polovině tabulky a do play off šel až ze šestého místa. Nakonec ale dokázal v play off přejít přes ambiciozní Porubu i vítěze základní části z Třebíče. Ve vypjatém finále si poradil i se Vsetínem.
"Všichni budeme zvědaví na srovnání výkonnosti. Vyhrát první ligu je jedna věc, hrát s extraligovým soupeřem věc druhá. Kladno sice skončilo poslední, ovšem uhrálo přes 50 bodů, což se nám minulou sezonu nepodařilo. Do série musíme jít s respektem. Budeme v roli outsidera, ale budeme bojovat," říká zlínský útočník Bedřich Köhler.
Ačkoliv zní slova opory Zlínu pokorně, tým si jistě uvědomuje jedinečnou příležitost vrátit se do extraligy hned na první pokus. Výstrahou může být právě zkušenost soupeře. Když Kladno v roce 2014 sestoupilo, na návrat do extraligy čekalo dlouhých pět sezon.
Jágr proti Zlínu
Zlínské publikum se vedle bojů o návrat do extraligy těší i na návštěvu hokejové legendy Jaromíra Jágra. Útočník s číslem 68 na zádech nemá v posledních letech se Zlínem nijak výraznou bilanci, v minulé sezoně se ve čtyřech zápasech ani jednou neprosadil. Pamětníci ale jistě vzpomenou na rok 2012, kdy kladenská ikona posílila svůj mateřský klub při výluce NHL. Den před Silvestrem to byla velká Jágrova show. Ten tehdy připravil góly pro Jiřího Tlustého, Petra Macholdu, Jana Hlaváče a Davida Kuchejdu a i díky čtyřem nahrávkám hokejového fenoména si Kladno odvezlo ze Zlína vítězství 5:2.
Nutno zmínit i ročník 1988/89, kdy Jágr tehdy ještě jako teenager hrál svou první sezonu mezi dospělými. Tehdejší týmy Gottwaldova a Kladna neměly ideální období a skončily po základní části na 10. a 11. místě, což znamenalo boje o záchranu. Ve skupině o udržení dal Jágr 17. února 1989 Gottwaldovu dva góly a zařídil vítězství 5:4. Zatímco soupeř se zachránil, středočeský celek nakonec ještě musel do prolínací soutěže a v ní našel spásu až v posledním utkání v Liptovském Mikuláši (8:2), kdy Jágr opět dvakrát skóroval. To se psal 31. březen roku 1989.
Hráči ve formě
Při pohledu na produktivitu hráčů je zřejmé, že oba týmy sázejí na zkušené hokejisty. Pět nejproduktivnějších hokejistů Kladna po základní části má věkový průměr 32 let, sedmému Jágrovi je pak navíc už 51. Rytíři budou zřejmě muset začít sérii bez zraněného klíčového obránce Jakea Dotchina. I na straně Zlína ale patří mezi nejdůležitější hráče třicátníci, věkový průměr pětice největších tahounů v play off je 28,6 roku.
Kladno
Tomáš Plekanec (40)
Nepostradatelná kladenská opora. Muž, který vyhrává buly, chodí na důležité momenty a přestože už oslavil čtyřicítku, tráví na ledě přes 23 minut na zápas, což z něj dělá po Dotchinovi druhého nejvytěžovanějšího hráče týmu. Je také nejčastěji střílejícím hráčem Rytířů a je nesmírně důležitý i při přesilovkách, v nicjž měl v základní části bilanci 2+18.
Adam Kubík (24)
Jeden z největších talentů kladenského hokeje posledních let bude mít v baráži zvláštní motivaci Rytíře zachránit. Už je totiž nějaký čas jisté, že pro další sezonu podepsal smlouvu v Českých Budějovicích. Fanoušci by mu těžko odpouštěli odchod se sestupem. Společně s Plekancem je nejlepším střelcem týmu (16 gólů).
Jakub Klepiš (38)
V průběhu sezony absentoval, na konci ledna se ale vrátil do sestavy a v posledních 10 zápasech základní části nasbíral osm kanadských bodů (2+6). Společně s Jágrem hrávali v Omsku i v reprezentaci a zkušeností má na rozdávání. Dvakrát vyhrál ligu, dvakrát KHL a je i mistrem světa z roku 2010.
Zlín
Denis Kindl (30)
Ještě loni hrál za Šumperk a předloni ve Frýdku. Když přišel před sezonou do Zlína, rozjížděl se pomalu. V play off byl ale ústřední postavou a nejproduktivnějším hráčem s průměrem bodu na zápas (15 zápasů, 4 góly a 11 nahrávek).
Daniel Gazda (25)
Jednoznačně nejvytěžovanější hráč Beranů (průměrný čas na ledě přes 24 minut), který z pozice obránce řídí hru elitní formace a nechybí ani v přesilovkách. V sérii se Vsetínem sice zapsal jen dvě nahrávky, bonusem jeho hry je ale obrovská obětavost. V play off zblokoval 25 střel, což bylo s přehledem nejvíc ze všech hráčů.
Tomáš Pospíšil (35)
Poté, co přišel před sezonou z Mladé Boleslavi, se dlouho trápil. V základní části Chance ligy dal jen tři góly. Jenže s příchodem play off se začal daleko víc prosazovat a nakonec byl jedním z hlavních strůjců postupu přes Vsetín. Hokejista, který v extralize odehrál přes 500 zápasů, dal ve finálové sérii dva góly a na tři nahrál, což z něj společně s Kindlem udělalo nejproduktivnějšího hráče týmu.
Hokejová baráž začíná v neděli 16. dubna na kladenském ledě, přičemž se hraje na čtyři vítězná utkání systémem 2-2-1-1-1 a případný sedmý poslední zápas se uskuteční 28. dubna.