Qinwen Zheng – Sabalenková 3:6, 2:6
Aryna Sabalenková loni na australské půdě vyhrála všech 11 zápasů a stala se zbrusu novou grandslamovou šampionkou. Ve zbytku sezony však triumfovala už jen v květnu v Madridu a od konce antukového jara sbírala jedno zklamání za druhým. Mezi ta největší se řadí nezdary v semifinále na French Open, ve Wimbledonu a na Turnaji mistryň a také ve finále na US Open a před pár týdny na generálce v Brisbane.
Dlouhé období bez titulu si však vynahradila v oblíbeném Melbourne Parku. Bývalá světová jednička se dostala už na šestém grandslamu v řadě do semifinále a po cestě do svého třetího grandslamového finále neztratila jediný set.
Zatímco Elle Seidelové, Brendě Fruhvirtové, Lesje Curenkové, Amandě Anisimovové ani Barboře Krejčíkové nepovolila více než tři gamy v jednom setu, v semifinále s Coco Gauffovou, které mnozí označovali za předčasné finále, musela otáčet nepříznivý vývoj v úvodní sadě. Set nakonec neprohrála ani s Qinwen Zheng ve finále. Takovou dominanci předvedly v tomto století na Australian Open pouze Maria Šarapovová (2008), Serena Williamsová (2017) a Ashleigh Bartyová (2022).
Sabalenková zužitkovala na začátku utkání mnohem větší zkušenosti s velkými zápasy a vypracovala si náskok 3:0. Soupeřce nabídla ve třetím gamu tři brejkboly v řadě, nicméně všechny hrozby chladnokrevně zlikvidovala. Náskok brejku si díky agresivní hře a skvělému servisu udržela až do konce setu, který mohla ukončit již na returnu. V osmé hře však na vlastním podání zaúřadovala Zheng a tentokrát ona smazala manko 0:40 a game otočila.
Také ve druhém setu to byl tah na jednu branku. Ze Zheng sice definitivně spadla nervozita, ovšem ani v následujících minutách nebyla schopná najít recept na tvrdé údery ani dělový servis Sabalenkové, která mohla pokračovat v dominanci. Favoritka odskočila za stavu 4:1 už o dva brejky a náskok si uhájila. Největší drama přinesl závěrečný game, v němž Sabalenková zahodila vedení 40:0, musela odvracet brejkbol a proměnila až pátý mečbol.
"Chci pogratulovat Qinwen, vím, že porážka ve finále grandslamu není příjemná. Jsi neuvěřitelná hráčka a pořád velmi mladá. Určitě budeš hrát spoustu dalších finále a ten grandslam jednou vyhraješ," uvedla Sabalenková. "Nemyslela jsem si, že někdy vyhraju grandslam. A teď se mi to tady povedlo podruhé v řadě. Sama jsem z posledních dvou týdnů překvapená. Byla jsem pod tlakem, ale snažila jsem se to ignorovat, prostě jsem šla zápas od zápasu."
Rodačka z Minsku získala svůj celkově 14. titul, 12 z nich vybojovala na tvrdých površích. Svou bilanci ve finálových duelech vylepšila na 14:12. Triumf na Australian Open obhájila jako první žena od krajanky Viktorie Azarenkové, která v roce 2013 ve finále porazila Číňanku Na Li. V tomto století kralovaly v Melbourne Parku dva roky po sobě už jen Jennifer Capriatiová (2001-02) a Serena Williamsová (2009-10).
V žebříčku zůstane na druhém místě a o pár bodů stáhne náskok světové jedničky Igy Šwiatekové, jež senzačně vypadla už ve třetím kole s Lindou Noskovou. Svou neporazitelnost na Australian Open protáhla na 14 utkání. Ještě před startem loňského ročníku bylo jejím maximem v tomto dějišti osmifinále z let 2021-22.
Po druhém triumfu v Melbourne je devátou aktivní hráčkou s alespoň dvěma tituly z grandslamů. Zařadila se k Venus Williamsové (7), Naomi Ósakaové (4), Šwiatekové (4), Angelique Kerberové (3), Viktorii Azarenkové, Petře Kvitové, Garbiňe Muguruzaové a Simoně Halepové (2).
Zheng využila velmi příznivého losu a dvakrát vylepšila své grandslamové maximum. Jediné předchozí čtvrtfinále na majorech absolvovala na loňském US Open a jasně v něm prohrála právě se Sabalenkovou. Po cestě do finále Australian Open nepotkala nikoho z TOP 50 žebříčku, tedy ani jednu nasazenou soupeřku, a stala se teprve druhou čínskou finalistkou grandslamů.
Na přesně 10 let starý triumf Na Li, od kterého Čína na další trofej čeká, však navázat nedokázala. Ve druhé půlce loňské sezony odstartovala stále probíhající životní období zahrnující první tituly z turnajů WTA (Palermo a Zhengzhou) a finálové účasti na WTA Elite Trophy a na Australian Open. Postupem do závěrečného kola úvodního majoru roku si zajistila debut v TOP 10 pořadí, čeká ji skok na sedmou pozici.
"Gratuluju Aryně, odehrála vynikající zápas. Pro mě to bylo první finále a další zkušenost. Chci poděkovat všem fanouškům, kteří mě přišli podpořit. Mám pocit, že jsem mohla hrát lépe, ale bohužel se mi to v tomhle zápase nepodařilo. Opravdu jsem si letošní Australian Open užila," řekla Zheng během ceremoniálu.