Tiafoe – Shelton 2:6, 6:3, 6:7, 2:6
Ben Shelton vstoupil do loňské sezony teprve v červnu jako hráč až šesté světové stovky a student floridské univerzity. Startoval pouze na domácích turnajích, nicméně během pouhých šesti měsíců zaznamenal několik milníků a solidních úspěchů.
V Atlantě si odbyl vítězný debut na okruhu ATP, v Cincinnati oslavil vítězný debut na turnaji Masters 1000 i premiérovou výhru nad hráčem Top 10 (Casperem Ruudem) a na US Open debutoval na grandslamovém turnaji. Šestkrát se dostal do finále challengerů a v listopadu se ve 20 letech stal nejmladším vítězem tří challengerů (Charlottesville, Knoxville, Champaign) během tří týdnů.
Ve světovém žebříčku americký mladík raketově vystoupal do Top 100 a tak na začátku letošní sezony vycestoval poprvé na turnaje mimo USA. A hned při premiéře na Australian Open si na druhý pokus připsal první výhru na grandslamovém turnaji - přestože v souboji s Číňanem Ze Zhangem čelil mečbolu, nakonec se stal nejmladším americkým čtvrtfinalistou Australian Open od roku 2003 (Andy Roddick).
A nyní se stal nejmladším americkým semifinalistou na domácím US Open od roku 1992 (Michael Chang). Dvacetiletý Američan v New Yorku zvládl všechny čtyři dohrané zápasy shodně ve čtyřech setech. Kromě skreče bývalého šampiona Dominica Thiema si poradil s Pedrem Cachínem, bývalou světovou čtrnáctkou Aslanem Karacevem, aktuálně 14. hráčem světa Tommym Paula ve čtvrtfinále i se světovou desítkou Francesem Tiafoem.
Shelton po zisku pěti her v řadě vyhrál první set, ve druhém ale poprvé ztratil podání a na řadu přišla klíčová třetí sada. Tenisté opírající se o svůj servis si navzájem třikrát prolomili svá podání a do vývoj promluvil tie-break. Shelton v něm riskantním returnem odvrátil setbol a psychickou výhodu strhl na svou stranu. Ve čtvrtém dějství znovu domionoval při servisu a po více než třech hodinách boje mohl slavil životní úspěch.
"Mám pocit, že jsem na kurtu nechal úplně všechno. Díky všem, že jste zůstali dlouho do noci a dotlačili mě na cílovou čáru," řekl Shelton půl hodiny po půlnoci v rozhovoru na kurtu s Bradem Gilbertem.
"V tie-breaku to bylo nahoru dolů. Někdy musíte vypnout mozek, zavřít oči a jen se rozmáchnout," uvedl zřejmě ke klíčovému okamžiku zápasu rodák z Atlanty, který si trefil 50 winnerů, z toho 14 es.
Shelton na US Open poprvé od lednové cesty do čtvrtfinále Australian Open a teprve potřetí v kariéře na hlavním okruhu vyhrál víc jak jeden zápas na jednom turnaji. Ve světovém žebříčku díky životní jízdě vyletí už na 19. místo.
O finále si zahraje v prvním vzájemném střetnutí s majitelem rekordních 23 grandslamových trofejí a trojnásobným vítězem US Open Novakem Djokovičem, který v odpoledním čtvrtfinále nedal šanci Tayloru Fritzovi.
"Tuším, že vyhrál 23 grandslamů... V posledních zápasech jsem tu hrál těžké zápasy proti krajanům, ale teď budu hrát proti Novakovi a věřím, že se tu dočkám velké podpory," pozval fanoušky na páteční souboj o finále.
Shelton vyhrál během kariéry teprve 20 zápasů na okruhu ATP a hned polovinu výher slavil na grandslamech. Vyhrát alespoň 10 utkání na grandslamech ještě před dovršením 21 let dokázal jako teprve šestý Američan po Andrem Agassim, Jimmy Courierovi, Michaelu Changovi, Petu Samprasovi a Andym Roddickovi.
Zároveň je teprve třetím tenistou, který před 21. narozeninami dosáhl na své první semifinále na hlavním okruhu rovnou na grandslamovém turnaji. Před ním se to povedlo jen Brazilci Gustavu Kuertenovi a Jihoafričanu Waynu Ferreirovi.