Ten Hag převzal Manchester United v létě a přestože drtivá většina expertů tipovala, že se s ním umístí na páté, šesté příčce, výborné výkony i výsledky vynesly "Rudé ďábly" na průběžné třetí místo, kde už zřejmě do konce sezony zůstanou. Matematické modely společnosti 11Hacks říkají, že na pozici zajišťující účast v Lize mistrů vydrží s pravděpodobností 85 %, přičemž stále ještě mají tříprocentní šanci na zisk titulu. 

United čekala v únoru extrémní porce zápasů. Od svých konkurentů v Premier League se lišili tím, že na konci ledna stále ještě pokračovali ve všech pohárových soutěžích. Nejdřív se jim povedlo postoupit přes Nottingham do finále Ligového poháru a o dva týdny později zahájili dvojzápas s vedoucím týmem španělské ligy v úvodním kole vyřazovací části Evropské ligy. Proti Barceloně zvolili strategii kontroly středu hřiště za pomoci hybridního presinku. Tímto způsobem se označuje napadání, při němž se brání osobně i zónově.

V tomto systému má Ten Hag svou specialitu, která se u současných trenérů příliš často nevidí. Většina z nich totiž nechává svého nejlepšího defenzivního hráče bránit největší hrozbu soupeře, což by proti Barceloně znamenalo zdvojení Lewandovského. Ten Hag ale raději nasadil svého křídelního útočníka na dva hráče a dal volnou roli Casemirovi. Ten pak vykrýval prostory, kdekoli to bylo nejvíc potřeba. 

První zápas sice skončil remízou 2:2, nicméně podle matematického modelu předpokládaných gólů si Manchester United vytvořil mnohem víc šancí a zápas měl vyhrát. Hodnota xG se zastavila na 2,32:1,36 ve prospěch United…

Po ligovém vítězství 3:0 nad Leicesterem následovala domácí odveta proti Barce. A i její kormidelník Xavi prokázal, jak skvělým trenérem je. United mají tendenci zavřít tým na jedné straně hřiště a použít velký počet hráčů tam, kde se nachází míč. 

Statistiky utkání Manchester United – Barcelona

Xavi tedy přečíslil zeleně vyznačený prostor na obrázku výše, nalákal tam hráče United několika krátkými přihrávkami použitými jako jakýsi magnet pro odvedení pozornosti a následně bleskurychle – a nejčastěji přes Frenkieho de Jonga – přenášel míč do otevřeného prostoru na Baldeho. De Jongův a Baldeho driblink byly v tom zápase obrovskou zbraní Barcelony a oba tito hráči prvnímu poločasu dominovali. 

Ten Hagova reakce přišla v podobě poločasového střídání, kdy na hřiště místo Wouta Weghorsta poslal svůj nejkritizovanější letní nákup. Antonyho příchod s cenovkou 95 milionů eur mezi fanoušky zatím rezonuje jako přehnaně utracené peníze za hráče, který nemá tak velký ofenzivní dopad. Antony má nicméně jednu silnou stránku, jíž fanouškovská obec podceňuje. A tou je geniální rozhodování při bránění.

Ve stejném systému dokáže Casemirově pozici ulehčit tím, že zvládne bránit jak De Jonga, tak pomoci Wan Bissakovi s Baldem. De Jong se posunul až na křídlo, jak je vidět na obrázku výše, ale to už Barceloně nebylo nic platné a po poločase si vypracovala pouze jednu zajímavou střelu. United tak postoupili přes jeden z nejlepších týmů na světě. Několik dní nato je navíc čekal finálový zápas Carabao Cupu, v němž se na svatostánku ve Wembley postavili nebezpečnému Newcastlu.

Ten Hag zvládá i bez Casemira

S vědomím toho, že měl tým v nohách těžký zápas proti Barceloně a že Newcastle hraje fyzicky náročný fotbal s rychlých přechodem do útoku, nastavil Ten Hag hluboký blok s cílem eliminovat náběhy křídel. V ofenzivě bylo cílem vyhrávat míče ve středu hřiště a posílat je na rozběhnuté Rashforda s Antonym. Newcastle měl vyšší procento držení míče a vypracoval si několik šancí, avšak United ještě v prvním poločase proměnili ty své a do kabiny odcházeli s vedením 2:0.

Ve druhém poločase poslal lodivod Newcastlu Eddie Howe do hry útočníka Alexandera Isaka a změnil rozestavení na 4-4-2. Na tento krok Ten Hag zareagoval tím, že posunul blok ještě níž. Fred s Brunem Fernandesem hráli osobní obranu na Joelintona s Brunem Guimaraesem a Casemiro se pohyboval v prostoru před stopery, kde zamezoval přečíslení soupeřících hráčů.

Statistiky utkání Manchester United – Newcastle 

Brazilský defenzivní záložník předvedl další fantastický výkon a za jeho výrazného přispění už United hru defenzivně kontrolovali. Po zbytek zápasu pustili dotahující Newcastle pouze do jediné výraznější šance.

V souvislosti s ligovými zápasy je třeba zdůraznit, že Ten Hagův tým v únoru ani jednou neprohrál a ve čtyřech utkáních nasbíral 10 bodů i přesto, že ve třech z nich kvůli karetnímu trestu Casemira postrádal. Okénka se v obraně během těchto zápasů sice objevila, ovšem výborně si v důležitých momentech vedl gólman David de Gea a United navíc skvěle fungoval útok v čele s Marcusem Rashfordem.