Jako by nestačila prohra s Manchesterem City o pouhých 63 hodin dříve, Arsenal se v sobotu ve Villa Parku opět ocitl v kritické situaci. Svěřenci Mikela Artety nejprve prohrávali po gólu Ollieho Watkinse, pak sice vyrovnali zásluhou Bukaya Saky, ale ještě do poločasu znovu ztráceli po trefě Philippeho Coutinha.

V té chvíli se mnohým fanouškům začaly rozplývat sny o titulu. Jenže Arsenal ukázal odolnost a charakter potřebné k tomu, aby zvládl ustát zátěž v podobě dostihů se City. Oleksandr Zinčenko, který přišel před sezonou právě z celku Citizens, půl hodiny před koncem vyrovnal a šlo se do dechberoucí koncovky.

Ve třetí nastavené minutě napálil Jorginho břevno, balon se odrazil zpět do hřiště a pak trefil strážce branky Aston Villy Emiliana Martineze. Od gólmana, který opakovaně a neúspěšně zkoušel štěstí i v Arsenalu, putoval do sítě. Mimořádně smolný vlastní gól.

Arteta a jeho hráči se mohli oddat euforii. Obzvláště poté, co Gabriel Martinelli prakticky posledním kopem utkání zpečetil vítězství, které se může ukázat jako klíčové. Výhra po pěti zápasech napříč soutěžemi dodala Arsenalu novou víru, že první titul od roku 2004 je stále na dosah.

"Myslím, že posledních pět minut ukázalo, jak moc ho chceme. A že máme kvalitu, jednotu a víru, že to dokážeme. Když plníme to, co chceme hrát, můžeme porazit kohokoli," neskrýval po zápase spokojenost ani titulové ambice Arteta.

Citizens se budou rvát do konce

Krátký čas Manchesteru City na vrcholu tabulky skončil frustrující ztrátou, když Chris Wood v 84. minutě vyrovnávacím gólem potrestal úřadující mistry za sérii nevyužitých šancí při sobotní remíze 1:1 v Nottinghamu.

Svěřenci Pepa Guardioly ve středu v severním Londýně sesadili Arsenal z první příčky vítězstvím 3:1 a přestože Gunners získali díky výhře na Aston Ville vedoucí pozici zpět, Citizens mohli víkend zakončit opět v čele –⁠ to by ale museli Forest porazit.

Dlouho se zdálo, že se jim to podaří, ve 40. minutě je poslal do vedení Bernardo Silva. Jenže pak Erling Haaland trefil jen břevno a z následné dorážky přestřelil bránu, načež hosté zahodili několik dalších velkých příležitostí.

Přestože nyní ztrácejí dva body na Arsenal, který má navíc zápas k dobru, obránce City Kyle Walker bojovně prohlásil, že jeho tým se pátého titulu v šesti sezonách jen tak nevzdá: "Nejsme na dně ani mimo hru, budeme pokračovat a rvát se až do konce. Dnes to byl jen dílčí neúspěch, výpadek."

"Musíme se postarat o to, že se takové výkony už nebudou opakovat, že budeme dotahovat své šance a dobře bránit jako tým. A že budeme držet pohromadě."

Rashford táhne United

Ztráta městského rivala potěšila Manchester United, který číhá v závětří za vedoucí dvojicí. Tým, který touží po prvním titulu od roku 2013, má jasného tahouna. Marcus Rashford dvakrát skóroval při nedělním vítězství 3:0 proti Leicesteru na Old Trafford a zásadní měrou tak pomohl k tomu, že United se ke druhým Citizens přiblížili na rozdíl pouhých tří bodů.

Rashford se trefil v posledních pěti utkáních a v probíhající sezoně skóroval za United ve všech soutěžích čtyřiadvacetkrát, což je nejvyšší počet gólů, jaký se mu kdy podařilo v jednom ročníku vstřelit. Pozoruhodné je, že 16 z těchto branek dal v 17 vystoupeních od svého prosincového návratu z mistrovství světa

"Je to příjemný pocit střílet góly a nakonec i vyhrávat zápasy," řekl po triumfu nad Liškami Rashford. "Vždycky je o co usilovat a na co se těšit. Necítím se na to, že bych zpomalil, naopak se snažím zlepšovat."

Rashford bude pro United klíčový i v tomto týdnu, kdy Manchester v neděli odehrají finále Ligového poháru proti Newcastlu a předtím ve čtvrtek druhé utkání vyřazovací fáze Evropské ligy proti Barceloně, kde je stav vyrovnaný 2:2.

Hráč kola

Hráčem kola nemůže být nikdo jiný než Rashford, snad žádný fotbalista napříč planetou totiž není aktuálně v tak dobré formě jako on. Útočná hvězda United se dostala na působivý počet 13 gólů ve 14 zápasech v roce 2023, přičemž v neděli při obou zakončeních ukázala, v jaké pohodě se nachází.

Při tom prvním postupoval Rashford z úhlu sám na Dannyho Warda, počkal si a poslal střelu podél něj. Podobně, jen z opačné strany, dal i druhý gól. Půl hodiny před koncem se pak zapojil i do akce, z níž domácí přidali poslední zásah. 

Gól kola

Když si James Ward-Prowse postaví míč k volnému přímému kopu, málokdy chybuje. Nejinak tomu bylo i v sobotu, kdy jeho 17. gól z "trestňáku" v Premier League zajistil Southamptonu na hřišti Chelsea nesmírně cenné vítězství 1:0, které mu dává naději v boji o setrvání v nejlepší lize světa.

Ward-Prowse je pomyslným talismanem Svatých, jejich kapitánem a nejlepším střelcem této sezony, v níž už třikrát skóroval z přímých kopů. Víkendový gól byl další ukázkou kombinace vytříbené techniky, přesnosti a síly. Ovšem pokud se Southampton hodlá udržet v lize, bude muset předvést víc, než se jen spoléhat na svého kapitána.