V jednom rohu ringu obávaná přesilovková dvojice Milan Gulaš, Lukáš Pech. V tom opačném ještě těžší váhy, někdejší hvězdy NHL Jaromír Jágr a Tomáš Plekanec. I když jejich týmům patří poslední dvě místa tabulky, až na Jágra (který byl většinu sezony mimo hru) jsou všichni tři v elitní desítce bodování. To jen umocňuje jejich výjimečnost.
Jenže teď se místo boje o titul soustředí na to, aby se vyhnuli nenáviděné baráži, v níž mohou přijít o své extraligové bydlo. Momentálně jsou v lepší pozici Budějovice, na předposledním místě mají před Kladnem náskok jednoho bodu. Takže jim stačí jakkoliv v pátek vyhrát – a jsou v suchu. Rozdíl čtyř bodů neumí smazat v posledním kole ani čaroděj Jágr, který už léta úspěšně obelhává věk.
Jihočeši ovšem nemají lepší formu, z posledních osmi duelů jich sedm prohráli. Zato mají na své střídačce muže, který dokonale zná nynějšího soupeře. Vždyť ještě v minulé sezoně vedl David Čermák Kladno a nyní trénuje České Budějovice. Ve středočeském klubu strávil dlouhé roky, naposledy pracoval i jako hlavní skaut, hráče má skvěle načtené. A teď se snaží své znalosti předat hráčům Motoru. "Silnou stránkou Kladna je hra v útočném pásmu. Jeho hráči jsou silní na puku a u mantinelů, hra Kladna je na držení puku založena," uvedl Čermák pro web jihočeského klubu.
Ještě jednu výhodu má – jako kouč prošel v minulých letech peklem podobných zápasů. Kladno do extraligy vrátil (celkem dvakrát), i ji s ním opustil. V předchozí sezoně jej navíc provedl úspěšnou baráží s Jihlavou. To jsou ostruhy k nezaplacení.
Na druhé straně stojí pochopitelně celý tým (nebo alespoň jeho většina), který je má stejné. A k tomu ještě někteří najdou v paměti vzpomínky na velmi podobný duel. Skoro na den přesně před třemi lety si los základní části pohrál podobně – dokonce v posledním kole se utkaly podle tabulky dva nejhorší týmy: Litvínov a Kladno. Chemici doma triumfovali 6:2, přitom ještě v polovině zápasu byl stav 2:2.
Adama Brízgalu v kladenské brance tenkrát rozebral útok Pospíšil, Hübl, Lukeš, jenž mu nasázel pět gólů. "Byla to velká zkušenost, jedna z největších. Šlo tam o všechno, nervy a stres hrály velkou roli. V Budějovicích to nebude jinak, snad to tentokrát bude lepší," prohlásil pro web Kladna Brízgala, jenž stále za středočeský tým chytá. A jenž se mimochodem ve zmíněné sezoně mihl i v dresu Budějovic (tehdy prvoligových).
V pátek znovu nastoupí v beznadějně vyprodané Budvar aréně s kapacitou 6421 míst. Gulašovi a spol. se tam proti Kladnu dlouhodobě daří – v této sezoně jej tam přehráli vysoko 6:2. A byla to třetí domácí výhra nad tímto soupeřem po sobě. Naposledy v Budějovicích uspěli Rytíři v dubnu 2019, a to v rámci baráže. A zatímco Jágrova družina si tehdy zajistila záchranu, poražení skončili beznadějně poslední a nezvládli tak další pokus o postup mezi elitu…