Sparta byla coby druhý tým základní skupiny při losování ve švýcarském Nyonu mezi osmičkou nasazených mužstev. Mohla dostat Feyenoord Rotterdam se záložníkem Ondřejem Lingrem či někdejším šéfem sparťanské obrany Dávidem Hanckem, Benfiku Lisabon s jiným reprezentantem Davidem Juráskem či Bragu s mladým gólmanem jednadvacítky Lukášem Horníčkem. Mezi její soupeře, které tvořily celky ze třetích míst Ligy mistrů, připadaly do úvahy ještě AC Milán, Lens, Šachtar Doněck a Young Boys Bern.
Jenže nakonec pro českého mistra zůstaly v osudí dvě těžké možnosti: Šachtar a Galatasaray. Dopadla ta druhá, zřejmě obtížnější. "Dostali jsme atraktivního soupeře. Galatasaray je několikanásobným tureckým mistrem, takže nás čeká zajímavý a náročný zápas. Víme, jakou atmosféru dokážou turečtí fanoušci vytvořit, ale my známe své kvality. Doma jsme silní, což může být v odvetě naší výhodou. Chceme ten dvojzápas zvládnout a postoupit do osmifinále," řekl pro klubový web Haraslín.
Turecký velkoklub má na soupisce skutečné hvězdy. Výbušný argentinský kanonýr Mauro Icardi, tvořivé belgické křídlo Dries Mertens, Wilfried Zaha s 315 zápasy v Premier League nebo tahoun marocké senzace na mistrovství světa Hakim Ziyech představují ohromnou palebnou sílu.
Však také ve skupině Ligy mistrů nastříleli žlutočervení 10 branek, pouze osm celků, které v soutěži prošlo dál, mělo lepší bilanci. Hůř si vedly i útoky PSG s Kylianem Mbappém či Interu Milán s Lautaro Martínezem... Galasasaray hrál do posledního kola o postup, ztroskotal však (stejně jako Sparta v předkole) na FC Kodaň. Předtím třeba odehrál dva strhující zápasy s Manchesterem United (3:2 venku a 3:3 doma), prosadil se i v obou duelech s Bayernem Mnichov (1:3 doma a 1:2 venku).
Sparta a Galatasaray se v pohárech dosud utkaly dvakrát. Poprvé v předkole Poháru UEFA (dnešní EL) v sezoně 1995/96, kdy Pražané postoupili dál po domácí výhře 3:1 a venkovní remíze 1:1. Podruhé se soupeři střetli v ročníku 1997/98 ve skupině LM. Český celek doma zvítězil 3:0, z Istanbulu si odvezl porážku 0:2.
Galatasaray, jehož domovem je Rams Park s kapacitou 52 280 míst, je s 23 ligovými tituly nejúspěšnějším tureckým klubem, díky triumfu v Poháru UEFA v roce 2000 navíc jediným tamním vítězem evropského poháru. Ve stejném roce ovládl i Superpohár UEFA. Nikdy nesestoupil z nejvyšší soutěže, jeho nejhorším umístěním je 13. příčka z předminulé sezony. Z českých hráčů zanechal v klubu z evropské části Istanbulu nejvýraznější stopu Milan Baroš, dres Galatasaraye oblékali také Pavel Horváth, Marek Heinz a Tomáš Ujfaluši.
Do jarní fáze pohárů se poprvé v samostatné historii probily tři české kluby, soupeře se dnes dozvěděla jen Sparta. Slavia v Evropské lize a Plzeň v Evropské konferenční lize totiž vyhrály své skupiny a prošly rovnou do osmifinále. Los jim určí soupeře až 23. února z vítězů úvodního kola vyřazovací části.