Je to markantní. Předtím, než si Saliba v půlce března pochroumal v odvetě osmifinále Evropské ligy záda, jeho tým válel. Ve čtyřech ligových utkáních inkasoval pouze dva góly a všechny duely vyhrál. Pak se urostlý stoper (193 cm, 92 kg) zranil ve zmíněném zápase se Sportingem Lisabon a už v něm byla změna patrná. Arsenal ztratil vedení 1:0 a po prohře 1:2 v prodloužení ze soutěže vypadl.
Od té doby nejenže neudržel ani jedno čisté konto, k tomu počet inkasovaných gólů zápas od zápasu narůstá. V pěti ligových vystoupeních bez Saliby jich Arsenal dostal devět! Minulá tři utkání jen remizoval, z devíti možných bodů si připsal jen tři a na výhru tak v lize čeká nejdéle od začátku sezony…
Před zraněním přitom Saliba v sestavě nechyběl v Premier League ani minutu, proto se dá objektivně srovnávat. S ním na hřišti obdržel Artetův tým v průměru 0,9 gólu na zápas, bez něj plný dvojnásobek (1,8). Velký propad je i v počtu získaných bodů na utkání (2,4 s ním vs. 1,8 bez něj) a úspěšnost 77,8 % klesla na pouhých 40 %.
Tápání v obraně vyvrcholilo v pátek třemi brankami v síti v domácím zápase s posledním Southamptonem. Něco, co k lídrovi nejprestižnější ligy světa prostě nepatří. "Musíme se podívat do zrcadla, nechali jsme si dát tři opravdu laciné branky. Když tohle dopustíte, je nesmírně těžké v takhle náročné soutěži vyhrát. Na této úrovni se takové chyby nesmějí stávat," uvedl kouč Mikel Arteta.
Podle expertů by se však do zrcadla měl podívat nejprve on sám. Například Paul Merson, legenda a někdejší opora Arsenalu, jemuž pomohl na přelomu 80. a 90. let ke dvěma titulům, kritizoval kouče za složení zálohy, které poslal do duelu se Southamptonem.
Artetu kritizuje legenda
Expert televizní stanice Sky Sports napsal: "To, že nastoupil Fabio Vieira místo Jorginha, je neuvěřitelné. Vždyť Jorginha vedení přivedlo proto, aby ve velkých zápasech vnášel na hřiště klid. Nemyslím si, že by duel se Southamptonem byl dopředu jasnou záležitostí. To, že Jorginho zůstal mezi náhradníky, bylo velkou chybou."
Vieira na levém kraji zálohy hořel a po hodině hry jej Arteta raději stáhl ze hřiště. Saliba totiž není jediným kamínkem, který vypadl z osvědčené jedenáctky. Před posledním zápasem onemocněl Švýcar Granit Xhaka, jehož obvyklé místo pak zaujal právě Vieira.
Remíza uvrhla Arsenal pod ještě větší tlak, než pod jakým byl dosud, výhoda je nyní na straně Manchesteru City. Pokud ve středu vyhraje, bude na svého rivala ztrácet jen dva body, přičemž má o dva zápasy méně. Arteta bude doufat, že se mu z marodky vrátí alespoň Xhaka. U Saliby se podle posledních zpráv zranění zad ukázalo jako vážnější a může se stát, že Francouz už do konce sezony nezasáhne. On sám by prý klidně nastoupil s prášky proti bolesti, ovšem lékaři mu pohrozili tím, že kdyby to udělal, mohl by si přivodit trvalé následky.
Přitom talentovaný čahoun měl být hlavní zbraní Arsenalu na to zastavit norský tanker jménem Erling Haaland. "Bez něj padla naděje, že by se Haalandovi někdo v sestavě Gunners vyrovnal rychlostí či v síle. Takže se bude muset tým snažit prosadit svou hrou a zaměstnat obránce City raději než přemýšlet o své defenzivě a Haalandovi," napsal ve svém sloupku pro list The Times někdejší skvělý útočník Wayne Rooney.
Vágní rada, slabá útěcha… S vyhlídkami Arsenalu pro středeční duel i celkově na titul to nevypadá příliš růžově…