Svěřenci trenéra Hajimeho Moriyasua získali šest bodů a skončili o dva body před druhým Španělskem i vyřazeným Německem, což málokdo mohl předpokládat. Hlavními žolíky týmu jsou Ritsu Doan a Takuma Asano, kteří po svém příchodu na trávník jako střídající hráči vždy výrazně rozhýbali hru s favority z Evropy. V osmifinále Japonce čeká další protivník ze starého kontinentu, tentokrát z Balkánského poloostrova.
"Samurai Blue" se poprvé účastnili MS v roce 1998 a celkem třikrát dokázali postoupit mezi šestnáctku nejlepších, čtvrtfinálovou bránu však ještě nikdy v historii neprolomili. Úřadující asijští šampióni se na světovém fotbalovém svátku potkali s Chorvatskem dvakrát. Hned při své premiéře před čtyřiadvaceti lety prohráli 0:1, o osm let později na turnaji v Německu týmy uhrály bezbrankovou remízu.
Trenér Moriyasu se bude muset obejít bez vykartovaného Koa Itakury, vinou nachlazení netrénoval v sobotu Takefusa Kubo a jeho start je proto ohrožen. "Okolo týmu panuje dobrá nálada a vůbec první postup do čtvrtfinále je pro nás velkou výzvou. Po třech duelech ve skupině jsme opravdu připraveni na všechno včetně případného prodloužení a penaltového rozstřelu. I kdybychom měli šanci na výhru jen jedno nebo dvě procenta, tak se budeme prát až do konce," prohlásil Moriyasu odhodlaně.
Chorvaty nečeká nic jednoduchého
"Kostkovaní" nejprve vyválčili nerozhodný výsledek 0:0 s pozdějším vítězem skupiny F Marokem a pak po ofenzivním koncertu nedali šanci Kanadě, i když ani ne po dvou odehraných minutách prohrávali. V očekávané bitvě s Belgií nebyli lepším výběrem a až do samotného závěru se museli strachovat o druhou bezbrankovou remízu na šampionátu, neboť kanonýr Romelu Lukaku neproměnil řadu tutovek.
Chorvaté tak skončili druzí s pěti body a již se připravovali na duel se Španělskem, ani utkání s Japonskem nebude ale podle slov kouče Zlatka Daliče o mnoho snazší. "Když Španělé vstřelili první branku, tak jsem se domníval, že Japonsko skončilo. Nicméně se nevzdalo a postup si rozhodně zasloužilo. V minulosti bych si takového soupeře určitě vybral, aby proti nám hrál v osmifinále MS, jenže teď po skalpech takových světových gigantů nás nic jednoduchého nečeká," prohlásil.
Dalič bude mít k dispozici nejsilnější možné složení včetně hvězdného sedmatřicetiletého špílmachra Realu Madrid Luky Modriče, jenž byl už dvakrát vyhlášen nejlepším hráčem zápasu.
Přehled utkání Japonsko – Chorvatsko + audiokomentář (16:00)