Třiatřicetiletý Merlier vyhrál po 175 km suverénně před Norem Sörenem Wärenskjoldem a Biniamem Girmayem z Eritrey. Zkušený člen týmu Soudal-Quick Step si tak připsal čtvrtý triumf na Tour de France v kariéře.
"Bylo těžké najít si správnou pozici, ale díky týmu jsem to zvládl. Byla to odměna za naši práci před dvěma dny a dnes. Alpecin a my byly jediné dva týmy, které dnes stíhaly uprchlíky, takže jsem rád, že nevyhrál někdo z jiného týmu," přiznal Merlier, jenž startuje na "Staré dámě" potřetí. "Jsem hrdý na to, že jsem vyhrál etapu při každé účasti," dodal.
Česká naděje pro hromadný finiš Bittner sice vylepšil 16. místo ze středečního spurtu, ale v závěrečných desítkách metrů byl zavřený a do boje o stupně vítězů se nezapojil.
"Myslím, že jsme odvedli o dost lepší práci než ve sprintu středeční etapy, takže to určitě hodnotím pozitivně, ačkoliv to výsledkově nebylo takové, jak jsem chtěl. Do posledních 12 kilometrů jsme najížděli v dobré pozici a snažili jsme se být pohromadě, pak do posledního kiláku jsem se cítil hodně dobře a čerstvý," uvedl Bittner v audionahrávce pro česká média.
"Potom na dvěstěpadesátce jsem měl i velkou rychlost, ale bohužel jak se skupina posunula doleva, nebylo tam kolem Van der Poela místo a já jsem bohužel musel jít na brzdy, takže to pak stačilo až na jedenácté místo. Myslím, že kdybych nemusel brzdit, mohl jsem být do pětky," doplnil.
Stejně jako ve středu byl od prvního kilometru v úniku Francouz Baptiste Veistroffer, ale nebyl tentokrát sám, společnost mu dělal český debutant na Tour Otruba. Peloton uprchlíky, kteří si vypracovali maximálně zhruba půldruhaminutový náskok, dostihl zhruba 18 kilometrů před cílem.
Podle očekávání dnes zůstalo beze změn čelo průběžného pořadí. Obhájce titulu Tadej Pogačar ze Slovinska vede po čtvrtečním triumfu o 2:42 minuty před Dánem Jonasem Vingegaardem. Český šampion Mathias Vacek nadále uzavírá první desítku.
Kopce nebudou na programu ani v sobotu. Víceméně rovinatou 8. etapu z Périgueux do Bergeracu by tak mohl po 180,4 km rozhodnout opět hromadný spurt.
"I když jsem teď trošku zklamaný, jak to dnes dopadlo, vidím to pozitivně, protože se cítím každým dnem lépe a lépe, je více sebevědomí, rychlosti i víry v to, co mohu zvládnout. Zítra do toho půjdeme znovu naplno, na Tour není až tolik šancí, takže se toho musíme chopit na sto procent a udělat co nejlepší výsledek," těšil se na sobotu a další šanci Bittner.