RB Lipsko – Manchester City
Když se Manchester City utkal s Lipskem naposledy, radoval se z vítězství německý celek. Teď ovšem svěřenci manažera Pepa Guardioly nic podobného nehodlají dopustit. Konečně totiž chtějí dobýt evropský fotbalový trůn. Podaří se jim v aktuální sezoně skutečně vystoupat úplně nejvýš?
Ke zmíněnému poslednímu vzájemnému střetnutí došlo v prosinci roku 2021. Klub z Manchesteru už měl postup do osmifinále Champions League v kapse, to Lipsko zápasilo o holé přežití v evropských soutěžích. Die Roten Bullen nakonec favorita skutečně zaskočili a díky vítězství 2:1 si vloni na jaře ještě na několik týdnů zahráli alespoň Evropskou ligu.
Tentokrát už ale Citizens nemohou nic podcenit. Slušný výsledek z Německa jim zajistí dobrou výchozí pozici do březnové odvety, v opačném případě budou muset na domácí půdě ještě pořádně zabrat. Guardiola a spol. se přitom ani s postupem do čtvrtfinále soutěže rozhodně nespokojí, neboť míří ještě dál. Nejlépe do květnového finále v Istanbulu.
Do Turecka ovšem vede dlouhá cesta. V prvé řadě si City musí poradit s protivníkem, jenž se v posledních letech zařadil mezi elitní mužstva německé Bundesligy. "Obrovský respekt před tím, co dokázali v německém fotbale i na evropské scéně. Jde o mladý tým s jasnou filozofií, stylem hry a kvalitním trenérem, s nímž jsme se v minulosti utkali, když jsme hráli proti Mönchengladbachu," prohlásil na adresu Lipska Guardiola.
Vládce anglické kopané z posledních ročníků tedy dobře ví, jak těžký soupeř jej čeká. Z posledních 20 soutěžních zápasů prohrálo Lipsko jediný. V patnácti zvítězilo, zbylé čtyři partie skončily remízou. Trenér Marco Rose, jenž v Bundeslize prošel vedle Mönchengladbachu také Dortmundem, se tedy opravdu jeví být správným mužem pro saský klub.
Favoritem obou osmifinálových seancí nicméně nadále zůstává úřadující mistr anglické Premier League. A Rose to dobře ví. "Manchester City má spoustu hráčů světové úrovně. Sám jsem u nich (jako kouč Mönchengladbachu) hrál, takže víme, komu čelíme. Ukázali jsme však, že umíme překvapit, a těšíme se i na tuto výzvu," řekl lodivod Lipska.
Navzdory výsledkovému zlepšení se Roseho družině dál nedaří v německé lize dotáhnout na čelo tabulky. Po posledním odehraném 21. kole Bundesligy zůstává Lipsko na pátém místě. Manchester City se zase většinu ročníku Premier League drží za Arsenalem, jenž před časem konečně přeskočil. Jednalo se ovšem o epizodní záležitost, neboť o víkendu Citizens nezužitkovali 73% držení míče a po remíze v Nottinghamu se znovu propadli na druhou příčku za londýnské mužstvo.
Die Roten Bullen dál postrádají brankářskou jedničku Pétera Gulácsiho, vedle něhož zůstávají zranění také obránce Abdou Diallo se záložníkem Danim Olmem. Po tříměsíčním výpadku je naopak zdráv klíčový ofenzivní hráč Christopher Nkunku. Citizens by do Lipska měli dorazit v nejsilnějším složení, pokud tedy stopera Johna Stonese přestane zlobit stehenní sval.
Inter – FC Porto
Inter se dokázal vrátit na vítěznou vlnu a po výhře nad Udinese už se může plně koncentrovat na utkání jara. Doma na San Siru totiž v rámci osmifinále vyzve nepříjemného soupeře z Portugalska, který si navíc přiveze do Milána fantastickou formu.
S Interem toho má Porto společného poměrně dost. Jednak se spolu oba kluby už čtyřikrát utkaly, byť od posledního střetnutí uplynulo už téměř osmnáct let. Všechny čtyři duely se vměstnaly do roku 2005 a Porto z nich vyhrálo jediný. V předchozí sezoně Porto narazilo na Inter rovněž v rámci osmifinále a po nadějné domácí remíze jeho plány na postup ztroskotaly právě na San Siru. Hvězdami nabitý celek měl totiž ve svých řadách tehdy nezastavitelného Brazilce Adriana, který se sám postaral o hattrick.
Mimochodem, dodnes najdeme na soupisce Porta pamětníka tohoto klání. Není jím nikdo jiný než zkušený stoper Pepe, který tehdy při prohře na San Siru v 80. minutě střídal a ve dvaadvaceti letech aspoň na chvíli okusil atmosféru známého stadionu. Prostředí italského calcia zná velmi důvěrně i jeho šéf, trenér Sérgio Conceição. Ten totiž jako hráč hájil barvy římského Lazia (odehrál za něj dohromady 70 utkání) a jedním z jeho spoluhráčů byl Simone Inzaghi, dnešní kouč Interu.
Jeho mužstvo jde do souboje dvou bývalých spoluhráčů s vědomím, že na San Siru proti žádnému portugalskému soupeři doposud neprohrálo. Aktuálně se Interu možná nedaří tak úplně válcovat soupeře a jistá konzistentnost ve výkonech mu značně chybí. Ale zase se opírá o fantastickou formu útočníka Lautara Martíneze. Argentinský mistr světa skóroval od začátku roku 2023 už sedmkrát! Hlavní otázka před utkáním s Portem zní: uvidíme tým, který v lednu dokázal porazit Neapol, nebo tým, který o devatenáct dní později nestačil na skromné Empoli?
Co se týče absencí, tam je na tom lépe milánský celek. Chybí mu jedině útočník Joaquin Correa, který ale stejně plní maximálně roli náhradníka. Pozor na karty si ale musí dát Alessandro Bastoni s Martínezem. Portugalci mají s absencemi mnohem větší potíže, protože jim chybí Fábio Cardoso, Francisco Meixedo, Gabriel Veron a Evanilson. Jistý start ale nemají ani Otávio, Mateus Uribe a Galeno. Rozšířená marodka značně komplikuje snahy trenéra Conceiçãa.
Na rozdíl od domácích Nerazzurri si ale Porto přiveze fantastickou formu, kterou mu může leckdo závidět. Z posledních šesti duelů vyhrálo Porto všechny a v pěti případech z toho dokázalo udržet čisté konto. Z tohoto výčtu hned dvakrát porazilo i Sporting a to se skóre 4:1. Dobrou zprávou pro Porto je i fakt, že v osmifinále se mu proti italským soupeřům tradičně daří na výbornou. S pomocí prodloužení už dokázalo vyřadit AS Řím i Juventus (v letech 2018/2019 a 2020/2021).