Sidney Crosby, Jevgenij Malkin, Kris Letang a Penguins byli skoro dvě dekády nedílnou součástí bojů o Stanley Cup. Třikrát jej dokázali vyhrát. Teď se však na snažení rivalů budou dívat jen v televizi. Crosby bude v play off chybět teprve potřetí v kariéře. Poprvé to bylo v jeho nováčkovské sezoně 2005/06, podruhé o pět později, když se ve výlukové sezoně zranil, a teď tedy nyní.
Pittsburghu nevyšlo úterní utkání s Chicagem, kde sice Petra Mrázka zasypal 40 střelami, ovšem prohrál 2:5. "Všichni jsme jen lidé, máme emoce a musíme s nimi žít. Zatím ještě nejsme vyřazeni, musíme dál pracovat," vyprávěl trenér Mike Sullivan po nezdaru. Věděl ale, že jeho tým už nemá účast v play off ve svých rukou.
A když ve středu New York Islanders porazili Montreal Canadiens 4:2, bylo hotovo. Penguins věděli, že poprvé od sezony 2005/06 vynechají play off. Čtvrteční zápas Pittsburghu proti Columbus Blue Jackets už na tomto faktu nic nezmění.
Na úspěšnou éru nasměrovaly "Tučňáky" silné roky na draftu v rozmezí let 2003-2006. První jedničkou draftu klubu po Mario Lemieuxovi se stal gólman Marc-Andre Fleury. O rok později se jako dvojka výběru připojil k týmu Malkin. Jackpot ale přišel v roce 2005, když Penguins ukořistili Crosbyho a ve třetím kole pak ještě vybrali zadáka Letanga. Ještě o rok později přišel jako dvojka Jordan Staal, který se podílel na zisku Stanley Cupu 2009.
Crosby, Malkin, Fleury, Letang a spol. pak ještě společně dokázali získat nejslavnější hokejovou trofej i v letech 2016 a 2017 a tím překonali generaci okolo Lemieuxe a Jaromíra Jágra, kteří pro Penguins získali v letech 1991 a 1992 "jen" dva poháry. Od roku 2018 to už v play off bylo nevýrazné, v posledních čtyřech sezonách neprošel Pittsburgh přes první kolo. Letošní nezdar tak vypadá logicky.
Vzpomínky na rok 2006
Penguins budou muset hodně omladit tým. Vzhledem k úspěšným létům už hodně dlouho nevybírali v draftu mezi nejlepší dvacítkou. Přesto ostřílení veteráni doposud dokázali stále rychlejší NHL konkurovat. Až letos to nevyšlo.
Crosby má v klubu ještě dva roky smlouvu ve výši 8,7 milionu dolarů na sezonu. Malkinovi končí kontrakt až v roce 2026. Dnes 35letému Letangovi dokonce až v roce 2028! Okolo zkušené, ačkoliv stárnoucí osy, by tedy Pittsburgh mohl stihnout vybudovat opět konkurenceschopný tým.
Problémem bude hlavně na pozici brankáře. Fatálním se zpětně ukazuje odchod Fleuryho, který po zisku Stanley Cupu 2017 zamířil do Vegas a od té doby nemají Penguins výraznou jedničku. Tristanovi Jarrymu končí smlouva, už 31letý Casey DeSmith má kontrakt ještě na příští ročník.
Kdo si vůbec ještě pamatuje rok 2006 v NHL, kdy Pittsburgh naposledy v bojích o Stanley Cup chyběl? Tehdy ještě hrál ve žlutočerném dresu Mario Lemieux, Alexandr Ovečkin vyhrál cenu pro nováčka sezony, nejlepším střelcem NHL byl Jonathan Cheechoo, Zdeno Chára hrál za Ottawu a "Mocní kačeři" z Anaheimu měnili svůj název na prosté Ducks. A ano, Crosby vstoupil do ligy jako nováček…
Šestnáct let v play off je jednoduše úchvatná série a navzdory kritikům, kteří budou hodnotit poslední sezonu, se sluší smeknout klobouk. Druhou nejdelší aktivní šňůru v NHL měli Nashville a Washington – pouhých osm. A ani ti se letos do vyřazovacích bojů nepodívají...