Šestihodinový maraton
Šestý zápas semifinálové série mezi Hradcem Králové a Vítkovicemi se svou délkou zapsal do extraligové historie. Za stavu 1:1 se šlo do prodloužení, na rozhodující moment ale diváci čekali téměř čtyři další dvacetiminutovky. Ve 139. minutě Rastislav Dej vystihl křižnou nahrávku Filipa Pavlíka a v oslabení vyzval ke skórování Dominika Lakatoše. Vítkovický kapitán bekhendovou kličkou vyzrál na gólmana Matěje Machovského a ukončil hokejový maraton.
"Jsem rád, že konečně jedeme domů," smál se po zápase střelec vítězné branky. "Spadlo to z nás a těšíme se na rozhodující zápas do Ostravy. Od stavu 0:3 na zápasy jsme říkali, že to bude válka a boj až do konce. Moc si vážíme toho, že jsme to dokázali srovnat," dodal.
A že to byla šichta. Dva dny před hradeckým maratonem si aktéři vyrovnané série střihli dvě třetiny navíc i v Ostravě. V závěru šestého zápasu už bylo patrné, že síly docházejí, utkání se i přes to dohrávalo v obdivuhodném tempu. Po 120 minutách čistého času se hráči byli ochotni poprat, menší šarvátka ale nakonec skončila dřív než začala.
"Fyzicky jsem se cítil úplně v pohodě. Jsem ale frustrovaný z konečného výsledku," řekl hradecký bek Jeremie Blain, jenž na ledě strávil téměř 50 minut a jako jeden z jedenácti hráčů překonal maximum, které v loňském play off stanovil bývalý liberecký obránce Ladislav Šmíd.
Absolutním rekordmanem se ve čtvrtek stal Graeme McCormack. Kanadský bek ve službách Mountfieldu podle statistik Livesportu odehrál 54 minut a 15 sekund a jako první a jediný hokejista v extraligových dějinách strávil na ledě přes 50 minut. Téměř šest a půl hodiny dlouhé drama pro něj nebylo ničím novým. Vždyť v sezoně 2016/2017 byl v dresu norského Sarpsborgu u světového rekordu.
Jeho celek tehdy také padl. Ve 218 minut dlouhé bitvě podlehl Storhamaru 2:3. "Bylo to bláznivé. Lidé spali na tribunách. Celá výstroj se po zápase dala vyhodit, protože byla strašně dlouho mokrá. Prostě šílené," vzpomínal na duel norského play off.
McCormack neuspěl ani ve svém druhém maratonu hlavně kvůli skvěle chytajícímu Aleši Stezkovi. Vítkovický gólman v zápase kryl 86 střel a o dva úspěšné zákroky překonal rekord Filipa Šindeláře z roku 2013. "Hrálo se přes šest hodin. Snažil jsem se co nejvíce vypínat, abych odpočinul hlavě. Jsem rád, že jsme to urvali," řekl po zápase vítkovický hrdina.
Ani jeho skvělý výkon nakonec Rideře do finále nepomohl. Ostravané v sedmém zápase podlehli Hradci 1:2 v prodloužení a na první titul v samostatné české extralize si budou muset počkat.
Infarktový závěr v Pardubicích
Pardubice ve třetí třetině sedmého zápasu semifinálové série s Třincem dotahovaly jednobrankové manko. V posledních devadesáti sekundách v šesti hráčích v poli mačkaly Oceláře v obranném pásmu, dlouho ale nedokázaly najít ideální palebnou pozici. Když se neujala rána Roberta Kousala, kterou zastavila tyč, zdálo se, že hosté drtivý tlak přežijí. Tři sekundy před koncem ale přišel zvrat – gólman Kacetl ramenem posunul branku a rozhodčí nařídili trestné střílení pro Dynamo.
Pro Východočechy to byla poslední možnost, jak se vrátit do boje o postup do finále. Proměněný nájezd by rozhodující sedmý zápas poslal do prodloužení. Zaváhání by celou sérii ukončilo.
V klíčovém okamžiku série se proti Kacetlovi rozjel Tomáš Hyka. Útočník, který do Pardubic přišel před sezonou z ruského Čeljabinsku, si třineckého gólmana položil a mohl zakončovat do poloodkryté branky. V poslední chvíli ale nedokázal puk zvednout a brankář jeho pokus betonem zneškodnil.
"Udělal jsem všechno dobře, ale prostě jsem to nezvedl," litoval Hyka. "Byl to samozřejmě tlak, ale řekl bych, že jsem ho nijak zvlášť nevnímal. Chtěl jsem dát gól, bohužel to nevyšlo. Jako zkušený hráč bych si s tím měl poradit lépe," dodal zklamaně.
Kacetl chyceným nájezdem korunoval svůj další parádní výkon a dovedl Třinec do pátého finále v řadě. "Já chytím nájezd, někdo jiný zblokuje střelu. Postoupili jsme jako tým. Navíc, já jsme měl docela štěstí. Už mě měl skoro hotového, ale nakonec nedokázal zvednout puk. Asi byl blízko a neměl to kam dát," líčil po zápase třinecký hrdina.
Třinec díky jeho skvělým výkonům živí naději na čtvrtý titul v řadě. Ve finále Oceláři narazí na hradecký Mountfield který, bojuje o první extraligový titul v klubové historii. "Na soupeře se nekoukám. Pokud chceme vyhrát titul musíme porazit každého," řekl Kacetl.
Hrdina Okuliar
Hned pět zápasů v sérii mezi Vítkovicemi a Hradcem Králové muselo rozhodovat prodloužení. To, že ani v klíčovém sedmém duelu nepřineslo vítěze 60 minut, tak nikoho příliš nepřekvapilo. První finále v klubové historii Mountfieldu v čase 78:04 vystřelil Oliver Okuliar.
"Jsem za to nesmírně rád, všichni lidé v klubu a okolo si to za svoji práci zaslouží. Jsme velmi rádi, že se nám to povedlo. Z gólu jsem měl samozřejmě velkou radost, člověk už neměl moc sil, a proto ani nebylo tolik šancí. Bylo to o jedné takové střele, která se mi nakonec povedla. O to samé se pokoušeli i oni," řekl Okuliar.
Slovenský útočník si s pukem vybruslil mezi kruhy, střelou schovanou za vítkovického beka Mária Grmana překonal Aleše Stezku a po 577 minutách a 53 sekundách rozhodl nejdelší sérii v historii českých vyřazovacích bojů.
"Bereme s pokorou to, co se nám povedlo, protože jedna série je ještě před námi. Vítkovice si zaslouží velký hold. Za způsob, jakým hrály a v jakém stylu se vrátily zpět do série. O všem rozhodl jeden gól," vyzdvihl hradecký hrdina výkon soupeře.
Hradec otevře finálovou sérii s Třincem v úterý na domácím ledě. Pro Okuliara bude střetnutí speciální hlavně proto, že ze zápasu s Oceláři si odnesl zranění, které ho na začátku roku 2023 na šest týdnů vyřadilo ze hry.
Koch jako McDavid
Po třech prohrách v úvodních třech zápasech semifinále byly Vítkovice blízko rychlému vyřazení. V pátém utkání před vlastními fanoušky bojovaly o prodloužení série. Za stavu 0:2 po první třetině ale byly jednou nohou ze hry venku. Dvěma využitými přesilovkami si svěřenci Miloše Holaně vynutili prodloužení a v něm skvělou individuální akcí rozhodl Patrik Koch.
V Ostravě běžela 99. minuta, když šestadvacetiletý slovenský zadák našlápl k životnímu sólu. Za vlastní brankou převzal puk, ve středním pásmu se protáhl mezi třemi bránícími hráči a dravý průnik zakončil překvapivou střelou nad rameno gólmana Henriho Kiviaha.
"Je to krásný pocit," hlásil po rozhodující trefě pátého duelu Koch. "Projížděl jsem po levé straně, Peter Mueller mi zahlásil, ať jedu. Tak jsem ho poslechl. Pak jsem jen reagoval na to, že jsem nad ramenem gólmana viděl místo, tak jsem to zkusil dát. A padlo to."
Po jeho akci si hokejoví fanoušci vybavili počínání Connora McDavida v dresu Edmontonu. Rychlonohý útočník, který se 153 body ovládl bodování základní části NHL, je svými samostatnými průniky proslavený. "Nakoukaného ho nemám," vyvrátil možnou inspiraci Koch, jenž v aktuálním play off nasbíral čtyři body za dva góly a stejný počet nahrávek.
Výpadek Ironmana
Na neuvěřitelných 659 zápasech bez absence skončila série hradeckého útočníka Jakuba Lva. Dvaatřicetiletý forvard déle než deset let nevynechal jediné utkání. První výpadek přišel až před druhým semifinálovým zápasem proti Vítkovicím, do kterého ho nepustilo zranění z konce prvního zápasu série.
"Způsobil ho souboj u branky soupeře, ve kterém jsem byl s jedním z vítkovických obránců. Bohužel pak přijeli ještě další dva, kteří se k tomu přidali. Pak už jsem jen slyšel prasknutí. Doktor mě na střídačce prosahal a řekl, že mám natržení prsní sval," uvedl Lev v rozhovoru pro server iDnes.cz.
Držitel rekordní série po sezoně opouští Hradec a míří zpět do mateřské Plzně. Jestli se s Mountfieldem rozloučí na ledě, ovšem není jasné. "Bylo mi řečeno, že minimálně tři týdny budu stát. Kdyby se povedlo finále a hrálo se dlouho, ještě bych něco stihl. Naději si ale i tak dávám malou, možná nějakých pět procent. Ale zabalit to nechci," řekl Lev před třetím zápasem série.