Nejstarší stadion na světě se nachází v Olympii v Řecku, kde se od roku 776 před naším letopočtem konaly starověké olympijské hry. I samotné slovo stadion pochází z řečtiny. V antické době se jako stadion označovala podélná závodiště dlouhá kolem 200 metrů. V současnosti je za něj považováno prakticky každé větší sportoviště, jehož součástí je i zázemí a tribuny pro diváky.
Jeden z nejslavnějších starověkých stánků je Panathénský stadion (Panathinaiko) v Aténách, který je postaven celý z mramoru. V antickém období se na něm pořádaly panathénské hry, podle kterých byl také pojmenován. Starověký klenot se stal roku 1896 dějištěm prvních moderních letních olympijských her a při jejich návratu do Atén v roce 2004 hostil soutěže v lukostřelbě.
Amfiteátry a cirky
Několik víceúčelových staveb, které sloužily mimo jiné i ke sportu, vzniklo také v antickém Římě. Nejedná se jen o ojedinělé památky, ale rovnou o typy staveb, jež byly velmi rozšířené a existovala jich celá řada. Asi nejznámější tohoto druhu je Římské koloseum, původně zvané Flaviovský amfiteátr. V amfiteátrech obecně se pořádaly různá představení, shromáždění, gladiátorských zápasů nebo štvanic na dravá zvířata.
Mimo ně se stavěly stadiony pro atletické disciplíny a také hipodromy a cirky. Ty sloužily k závodům koňských povozů, dostihy, ale i pro gladiátorské hry. Nejznámějším cirkem je Circus Maximus v Římě s rozměry 621 na 118 metrů, dění v něm mohlo sledovat víc než 150 tisíc diváků. Dnes je na jeho místě park s torzy původního kolosu.
S rozvojem moderních olympijských her začaly od začátku 20. století po světě růst takzvané olympijské stadiony. A to nejen v místech, kde se hry skutečně konaly. Jako olympijský se začal označovat obecně celý typ sportovní stavby, který má uprostřed atletické dráhy travnatou plochu, na níž je při závodech vymezena výseč pro hod oštěpem, kladivem nebo diskem, a jindy slouží nejčastěji jako fotbalové hřiště.
Jednou z prvních a zároveň nejkrásnějších takových staveb je stadion ve Stockholmu. Otevřen byl v roce 1912, aby posloužil jako hlavní dějiště letní olympiády konané ve stejném roce. Následně zde měly domovský stánek stockholmské fotbalové kluby, tým Djurgardenu na něm hrál své zápasy až do roku 2013. I v současnosti stadion stále slouží řadě sportovních klání a závodů.
Atletické a jiné dráhy
Víceúčelové stavby olympijského typu – tedy s travnatou plochou, kterou obklopuje atletická dráha – jsou běžné všude po světě. Zvlášť fotbalu, nejsledovanějšímu sportu světa, však přestávají vyhovovat. Největším problémem je v jejich případě vzdálenost hrací plochy od hlediště, a tím pádem horší divácký zážitek.
Vedle atletického oválu byly na některých stadionech budovány i jiné dráhy, zejména cyklistické. Asi nejvěhlasnějším, na němž byla skloubena nakloněná cyklistická dráha s tratěmi pro atletiku i fotbalovým hřištěm uprostřed byl stadion Vélodrome v Marseille. Nyní už je přestaven čistě na fotbalovou arénu, nicméně "cyklistické" jméno mu zůstalo.
Stadiony někdy hostí i zcela jiné sporty, než pro které byly původně určeny. Například fotbalová Veltins Arena v Gelsenkirchenu v Německu, kde jsou doma fotbalisté Schalke 04, se pravidelně mění v biatlonovou střelnici. Tato fotbalová aréna pro více než 60 tisíc diváků je součástí týmového biatlonového závodu zvaného World Team Challenge, který se koná každoročně mezi Vánocemi a Novým rokem, a to už od roku 2002.
Nejmodernější víceúčelové sportovní stavby světa těží z technologie, která umožňuje vyměnit hrací plochu téměř plně automaticky. Jedno z hřišť je vždy ukryté pod druhým. Například nový stadion Tottenhamu Hotspur disponuje přírodním fotbalovým i umělým trávníkem, který se využívá především pro zápasy amerického fotbalu.
Míč kulatý i šišatý
V několika evropských zemích, zejména ve Spojeném království, Irsku nebo ve Francii, tvoří nejčastější kombinaci sportů ve využití stadionů dvojice fotbal a ragby. Mezi arény, které jsou velmi proslavené především ve světě fotbalu, ale na nichž se prohánějí i ragbisté, patří londýnské Wembley nebo Old Trafford v Manchesteru.
Zajímavé využití má mimo zimní sezonu areál skokanských můstků Alpensia v Jižní Koreji, kde se v roce 2018 konaly závody ve skocích na lyžích v rámci zimní olympiády v Pchjongčchangu. Doskočiště se během léta mění ve fotbalový stadion, který hostil i zápasy nejvyšší korejské ligy. Jako domácí hřiště ho využíval tým Gangwon FC.
Vikingskipet (v norštině vikingská loď) je víceúčelová sportovní hala v Hamaru v Norsku. Sportoviště bylo postaveno jako rychlobruslařská dráha pro zimní olympiádu v roce 1994, jehož hlavním hostitelským městem byl nedaleký Lillehammer.
V hale se vedle rychlobruslení pořádají například závody v motocyklové ploché dráze, dráhové cyklistice, zápasy ve frisbee, bandy a dokonce i ve fotbale. Aréna je využívána také pro pořádání koncertů, veletrhů a podobně. Pro sportovní akce má kapacitu 10 600 diváků, při koncertech pojme až 20 tisíc návštěvníků.