Russell je konečně zpět
Největším letošním překvapením byly bezpochyby dosavadní problémy Russella, jenž byl po Verstappenovi považován za nejlepšího pilota v celém startovním poli. V Baku britský závodník konečně vypadal jako ten jezdec, který si v minulosti takovou reputaci vybudoval. Od úvodní části kvalifikace až po protnutí cílové pásky v závěrečném kole závodu byl ve famózní formě.
Kolo, kterým si zajistil pole position a vyhrál o propastných osm desetin sekundy, což znamenalo největší rozdíl letošní sezony, bylo zkrátka fantastické. Stejně působivý byl i jeho výkon v závěru nedělního závodu, kdy na něj dotíral rozjetý Verstappen.
Ustát na tak nekompromisním okruhu, jakým je Baku, neúprosný tlak jednoho z nejlepších pilotů všech dob představuje jednu z největších výzev, jakým může jezdec F1 vůbec čelit. Russell musel balancovat na absolutním limitu, aby udržel tempo a zůstal v čele. I sebemenší zaváhání ho mohlo poslat do zdi a znamenat okamžitý konec.
Jeho výkony sice stoupaly už od letní pauzy, není však náhodou, že ten vůbec nejlepší přišel bezprostředně poté, co si týmový parťák Kimi Antonelli dvěma triumfy v řadě vypracoval na čele šampionátu zdánlivě nedostižný náskok. Russell viditelně zápolil s tlakem plynoucím z boje o titul. Ten z něj teď možná spadl, protože bitva o mistrovskou korunu je prakticky rozhodnutá. To mu rozvázalo ruce a umožnilo závodit bez obav – přesně tak, jak byl zvyklý před touto sezonou.
Je nepravděpodobné, že by mu podobné výkony ve zbývajících víkendech stačily ke smazání propastných 66 bodů na Antonelliho. Mohou mu však vrátit sebevědomí a pevnou víru, že dokáže zázračného mladíka ze sousedního boxu porazit. Právě to bude nezbytně potřebovat, pokud se chce v roce 2027 odrazit k metě nejvyšší a stát se mistrem světa.
Red Bull je na vzestupu
Verstappen své první vítězství v letošní sezoně ještě neurval, jelikož zaostal o méně než vteřinu, stáj z Milton Keynes přesto opouštěla Ázerbájdžán s obrovským sebevědomím. A to hned z několika důvodů. V uplynulém roce si tým Verstappenovy mistrovské lekce dost možná ani nemohl naplno vychutnat – v každém členovi stáje totiž nepochybně hlodala obava, že o tak výjimečný klenot přijde.
Nyní je však nizozemský šampion uvázán novou dlouhodobou smlouvou a jeho představení v Baku muselo v garáži vyvolat ryzí nadšení. Verstappen dal dokonale zapomenout na vzácně nepovedenou kvalifikaci, předvedl oslnivou rychlost, řadu skvělých předjížděcích manévrů a od triumfu ho dělily pouhé centimetry. Byla to strhující podívaná na to, jak při stíhání Russella ždímá z vozu i ze svého talentu naprosté maximum.
Neméně vzrušující zprávou byl pro Red Bull výkon jeho druhého jezdce Isacka Hadjara po návratu po zranění. Nikdo by Francouzovi nemohl vyčítat, kdyby po dvouměsíční závodní pauze nebyl v optimální pohodě. Hadjar byl ale bleskově rychlý po celý víkend a chvílemi dokázal držet krok i se samotným Verstappenem, což je mimořádný počin.
Rakouská stáj navíc oběma pilotům připravila vysoce konkurenceschopnou techniku. Odměnou bylo první dvojité pódium Red Bullu po dlouhých 57 závodech, čímž skončila černá série trvající od roku 2024. Po delší době má tým jistotu dvou špičkových jezdců na několik let dopředu a najednou vypadá budoucnost velmi nadějně.
Prohlubující se trápení Piastriho
Ačkoliv Hadjar vynechal tři Velké ceny a většinou disponoval pomalejší technikou, v celkovém hodnocení je k Oscaru Piastrimu blíže než Australan ke kterémukoli z pilotů elitní čtyřky týmů. Tato bilance je pro francouzského mladíka obrovským vysvědčením, pro jezdce McLarenu naopak tvrdým verdiktem.
V Baku přitom žila reálná šance na teprve třetí pódium v sezoně, o které Australan sváděl tuhý boj právě s Hadjarem ještě 11 kol před šachovnicovou vlajkou. Pak ale zablokoval kola a ztratil nejen naději na stupně vítězů, ale také veškeré body. A rozhodně to nebylo poprvé v letošním roce, kdy jeho výkon zanechal velmi rozpačitý dojem. Nedostatek rychlosti trápí Piastriho delší dobu.
V řadě podniků byl v porovnání s týmovým kolegou Landem Norrisem výrazně pomalejší. V Ázerbájdžánu to sice konečně vypadalo, že tempo na pokoření Brita našel, lacinou chybou však všechno zahodil. Z posledních 11 závodů nevytěžil ani jediné pódium, zatímco Norris za stejnou dobu vystoupal na "bednu" čtyřikrát, z toho dvakrát na nejvyšší stupeň.
Piastriho bodová mizérie začíná být pro McLaren vážným problémem. Právě kvůli ní týmu z Wokingu zbývá jen pramalá naděje na sesazení Ferrari z druhého místa v Poháru konstruktérů. Vedení v minulosti bez váhání odstavilo nevýrazného Daniela Ricciarda, aby uvolnilo sedačku právě pro Piastriho, a výkonný ředitel Zak Brown je svou nekompromisností pověstný.
Piastri má sice u vedení podstatně větší kredit než tehdy jeho krajan, Američan by však před jeho výměnou neváhal ani vteřinu, pokud by cítil, že má k dispozici lepší alternativu. Výmluvným důkazem je fakt, že než Verstappen podepsal nový kontrakt s Red Bullem, jednal Brown právě s ním. Může to znít až neuvěřitelně, že by Piastriho budoucnost v McLarenu měla být v ohrožení, zvlášť když byl ještě před dvanácti měsíci na dosah titulu.