Závod v Malajsii je náhradou za zrušenou GP v Bahrajnu, která se v dubnu neuskutečnila stejně jako v Saúdské Arábii kvůli vypjaté situaci na Blízkém východě po vypuknutí válečného konfliktu USA a Izraele s Íránem. Závod se uskuteční pod názvem "Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia".
Na okruh Sepang se F1 vrátí poprvé od roku 2017, kdy tam triumfoval Nizozemec Max Verstappen z Red Bullu před Lewisem Hamiltonem, který ještě tehdy jezdil za Mercedes. Poté závod kvůli odlivu diváků a poklesu příjmů z kalendáře vypadl.
Ze současných 22 pilotů pamatuje poslední podnik v Malajsii deset. Vedle Verstappena a Hamiltona (2014) tam dříve vyhrál také Fernando Alonso (2005, 2007 a 2012). Poprvé naopak pojedou v Sepangu dvacetiletý lídr MS Antonelli i osm let starší Russell, jenž v sobotu v Baku snížil manko na čelo z 81 bodů na 66.
"Závodíme v Sepangu poprvé, ale jako dítě jsem tenhle okruh miloval, protože jsem na něm závodil na PlayStationu," řekl Russell. "Těším se, až tam pojedu a věřím, že díky zkušenostem, které jsem získal s ovladačem v ruce, budu o víkendu o něco rychlejší," uvedl Russell. Před třetím Hamiltonem má k dobru 37 bodů.
Russell si před týdnem připsal v Baku třetí vítězství v sezoně a první od červnového závodu v Rakousku. Vyhrál po dramatickém závěru, na dlouhé cílové rovince udržel vedení o 196 tisícin sekundy před Verstappenem. Čtyřnásobný šampion, který oslavil ve středu 29. narozeniny, byl potřetí za sebou na stupních vítězů. Na premiérové vítězství v sezoně dál čeká.
"Ve srovnání s jezdci, kteří zde dříve závodili, máme velké štěstí, že máme k dispozici nejlepší šasi a pohonnou jednotku. To by nám mělo oproti všem zajistit výhodu," podotkl Russell.
Naopak Antonelli se pokusí vrátit na vítěznou vlnu poté, co skončil v Ázerbájdžánu po startu z 16. místa pátý. Vedle okruhu a 56 kol se budou muset piloti vypořádat i s vlhkostí a vysokými teplotami. Během závodu je i vysoká pravděpodobnost deště. "Pokud k tomu dojde, bude to pro všechny velká výzva, protože s těmito vozy máme na mokré trati jen velmi málo zkušeností," řekl Antonelli.
Program v Malajsii zahájí dva páteční tréninky. Po sobotním třetím se pojede od 10:00 SELČ kvalifikace a hlavní závod odstartuje v neděli o hodinu dříve.