Čtvrtfinále se Švédskem bylo v Lotyšsku velmi očekávanou událostí. Zaplněná hala v Rize byla připravená hnát reprezentanty své země do boje, a ti ji na oplátku nezklamali, jelikož zvítězili 3:1. Pohledem čísel však domácí nebyli lepším týmem. Na střely prohráli 15:41 a na pokusy 37:80. Zdobila je nicméně obětavost, která sice není ukázkou kvality, dokáže ale týmu pomoci.
Hojně ji předváděli Lotyši i ve skupině, proti Švédům pak například ubránili celkem šest oslabení včetně pětiminutového vyloučení českobudějovického Martinse Dzierkalše. A to proti jedné z nejlepších přesilovkových her, kterou se prezentovali již vyřazení účastníci play off. Šance 27:17 byly logicky ve prospěch Švédska, ale jejich soupeř byl schopen z mála vytěžit maximum. To ho ostatně provází celým turnajem.
K tomu ovšem domácí potřebují i mít štěstí, které si vybrali jak s českým výběrem, tak se Švédy (viz jejich třetí gól ve čtvrtfinále). Šli mu nicméně naproti skvělou prací v předbrankovém prostoru. Odtud padly dva ze tří lotyšských gólů do sítě čtvrtfinálového soupeře. To ukazuje, jak je důležité vyvíjet tlak na správná místa. K tomu je ještě nutné přičíst neskutečný výkon brankáře Arturse Silovse, jenž povolil jen jeden gól a jako nejvytěžovanější gólman turnaje se ukazuje v dobrém světle.
Lotyši hrají celý šampionát jednoduchý hokej. Spoléhají hlavně na protiútoky, přičemž vedli statistiku jejich četnosti mezi všemi týmy na turnaji po skupinové fázi. Dalším častým prvkem v jejich hře bylo nahazování puku. Ne však ze středního pásma, ale až po vniknutí do toho útočného. Když zkrátka Lotyši viděli, že nemohou projít, soupeře obhodili a jeli bojovat k mantinelu.
Klíčem je týmová hra
Až na oslabení, ve kterém jsou první, nevybočují v ostatních statistikách z průměru. Zajímavým prvkem je i to, že reprezentanti pobaltské země střídají rychleji než například český tým. Žádný z jejích hráčů nemá průměr na střídání vyšší než 50 vteřin a rozdíly jsou maximálně v rozmezí 10 sekund. Věří, že jako tým uspějí a nikdo se na ledě nezdržuje déle, než by měl.
Z individuálních hráčů určitě nejvíce zaujme bývalý liberecký zadák Uvis Jan Balinskis. Ten sice nemá nejvíc bodů ze všech, ale celý turnaj ukazuje, proč si ho pojistil účastník finále Stanley Cupu Florida. Je nejvíce vytěžovaným hráčem Lotyšů. Při bránění se dokáže vyrovnat těm nejlepším soupeřům a snaží se podporovat i útok. Dalšími hráči, kteří září, jsou třeba veteráni Daugavinš a Indrašis či lídři týmového bodování Balcers a Abols.
Domácí prostředí je pak nevyzpytatelným prvkem, který může ovlivnit výsledek zápasů. Studie ukazují, že pokud se jedná o domácí výhodu v dlouhodobé soutěži, je nepatrná. Ovšem, když je tato výhoda v každém zápase na dvoutýdenním turnaji, může to s týmem udělat divy. Zvlášť, když jde o takovou událost, jakou je mistrovství světa. Stačí si vzpomenout na výkony českého týmu v roce 2015 a porovnat je s výkony v roce 2014. Bylo to jiné. Plná rižská aréna je tedy možná jedním z důvodů, který Lotyšům dodává odvahu neuhýbat ze soubojů a schytávat střely do svého těla.
Zároveň existuje určitý genius loci, který každý sportovec zná v domácím prostředí. I to štěstí se k vám víc obrací – tak jako k Lotyšům na MS. Atmosféra rižské areny je nesrovnatelná s ospalou Nokia Arenou v Tampere při čtvrtfinále USA – Česko a určitě si dokážete představit, kde by Češi hráli raději.
Přehled zápasu Kanada – Lotyšsko
Ale zpátky k datům. Lotyši nebyli lepším týmem v mnoha zápasech. Slovinsko je místy přehrávalo a málem i zvítězilo. Se semifinálovým soupeřem z Kanady měli snad poprvé a naposled smůlu, jelikož hned v úvodním zápase na šampionátu mu nebyli schopni při porážce 0:6 ani vstřelit gól. S Norskem i Slovenskem pak museli překonat velké potíže. Také ve čtvrtfinále tahali jasně za kratší konec, ale silou vůle zvítězili. Přehráli nicméně Česko i Švýcarsko a oběma soupeřům tím ve skupině zavařili.
Jedná se o lotyšský turnaj? Zřejmě ano. Otázkou zůstává, zda jim vše vydrží i v semifinále s Kanadou, úspěchem by však zaručeně bylo i třetí místo. Nejpravděpodobněji se jeví zámořské finále s lotyšskou bronzovou tečkou.