Osm let a 34 milionů dolarů. Tak zní parametry kontraktu, který Ville Koivunen ve čtvrtek podepsal. Přijde si tak na čtyři miliony ročně a to i přes poměrně mizernou bilanci z minulé sezony, kdy během 39 zápasů v NHL zaznamenal pouze dva góly a pět asistencí.
Mnohem lépe se mladému Finovi dařilo na farmě Penguins. V dresu Wilkes-Barre/Scranton si i díky výkonům v play-off udržel ve 49 utkáních průměr bod na zápas (17+32) a pomohl týmu k účasti ve finále konference. Do hlavního mužstva Pittsburghu si však takovou formu nepřenesl.
Vedení klubu mu i přes to nabídlo smlouvu na osm let. To je doba, na kterou se organizacím upisují největší hvězdy, ne hráči na pomezí prvního týmu a farmy...
Ke kontraktu jako takovému podle generálního manažera Kylea Dubase vedlo několik faktorů. "Sledovali jsme vývoj trhu v průběhu sezony a zejména v létě a snažili se budoucnost Penguins naplánovat co nejlépe. Smlouvu vnímáme jako sázku – na Villeho, jeho potenciál a naši víru, že zapracuje na tom, aby tohoto potenciálu dosáhl."
Dubas věří, že Koivunen může být pro tým přínosem. "Bude si to muset vybojovat. Dlouhodobá smlouva ještě neznamená, že v Pittsburghu dostane všechno. Místo v týmu a příležitost na tréninkovém kempu si musí zasloužit. Musí se předvést a v přípravných zápasech ukázat, že se zlepšil silově i rychlostně," pronesl v e-mailové komunikaci s novináři.
Zdá se, že Pittsburgh mladému Finovi věří. Vždyť jeho smlouva naprosto vybočuje z dosavadní klubové filozofie. Pittsburgh v posledních letech s hráči těsně před koncem kontraktu vyjednával tvrdě i o pár stovek tisíc dolarů – z útočníků Connora Dewara nebo Philipa Tomasina se dokonce kvůli finančním neshodám nakonec stali volní hráči.
Koivunenův osmiletý kontrakt s výrazným navýšením platu tak představuje zásadní obrat. Ještě před tím, než klub prodloužil smlouvu Thomasi Novakovi, neměl Pittsburgh na sezonu 2029/30 pod smlouvou jediného útočníka a na ročník 2028/29 jen tři (Novaka, Egora Činachova a Blakea Lizottea).
Vedení klubu se v posledních letech dlouhodobým kontraktům spíš vyhýbalo, nyní ale přišla změna. Koivunena si v roce 2021 vybrala Carolina ve druhém kole draftu, první zámořské zkušenosti ale začal sbírat až v sezoně 2022/2023, kdy nastoupil do 20 zápasů za Chicago Wolves, farmu Canes v AHL. V dresu prvního týmu ale nikdy nenastoupil.
V březnu 2024 totiž byl součástí výměny mezi Carolinou a Pittsburghem. Penguins obětovali oporu Jakea Guentzela za mladíky a budoucí volby draftu. Spolu s Koivunenem se do Pensylvánie stěhovali také Michael Bunting, Vasili Ponomarjov a práva na útočníka Cruze Luciuse. Finský mladík byl přitom od začátku považován za nejcennějšího hráče, který touto výměnou do Pittsburghu přišel.
V první plné sezoně v Severní Americe se Koivunen v AHL prosadil jako jeden z nejlepších mladých útočníků farmy Pittsburghu – 63 zápasů v základní části ozdobil 21 brankami a k tomu přidal sedm asistencí během osmizápasové zkušenosti v NHL na konci ročníku 2024/25. Loňskou sezonu sice začínal v základní sestavě Pens, trvalé místo si však neudržel a přesouval se proto mezi NHL a AHL. Během dvou ročníků tak v hlavním týmu nasbíral pouze 14 bodů během 47 zápasů.
V play-off AHL ukázal, že kvalitu má. Od vedení navíc dostal důvěru v podobě dlouhodobého kontraktu. Vybojuje si místo v prvním týmu, nebo se Penguins sázka na neokoukané jméno nevyplatí?