Lavinu odchodů spustila nabídka Philadelphie na klíčového centra Lea Carlssona, jenž byl chráněným volným hráčem. Vedení Ducks ji dorovnalo a Švéd nyní zatěžuje jejich platový strop částkou 18 milionů dolarů. V tomto ročníku nikdo v celé NHL nebere víc než on. K tomu nová smlouva pro Cuttera Gauthiera s průměrnou roční hodnotou 13,5 milionu dolarů...
Generální manažer Anaheimu Pat Verbeek si už na konci minulé sezony uvědomoval, že si musí pro strýčka Příhodu ponechat dostatečný prostor pod platovým stropem. V důsledku toho tým postupně opustilo několik hráčů, včetně Johna Carlsona, Olena Zellwegera, Masona McTavisha, kapitána Radka Gudase, Rosse Johnstona, Petra Mrázka, Jacoba Trouby, Jeffreyho Viela či Chrise Kreidera. Nejvýraznějšími posilami Ducks se stali AJ Greer a Nick Jensen.
V minulé sezoně obsadil kalifornský celek třetí místo v Pacifické divizi a v prvním kole play off vyřadil po šesti zápasech finalistu předešlých dvou ročníků z Edmontonu. Jeho cesta skončila ve druhém kole, kde podlehl Vegas 2:4 na zápasy. Nebylo žádným tajemstvím, že Anaheim patřil mezi nejofenzivněji hrající týmy NHL. Při hře pět na pět se Ducks řadili na čtvrté místo soutěže v očekávaných gólech, ale zároveň byli třetím nejhorším týmem v očekávaných inkasovaných gólech.
V úvodních dvou zápasech této sezony však Ducks vypadají jinak. Během základní části minulého ročníku vygeneroval Anaheim 2,94 očekávaného gólu za 60 minut hry pět na pět, zatímco soupeřům za stejných okolností dovolil hodnotu xG 2,93. Po zápasech s Golden Knights a Panthers jsou obě tyto hodnoty výrazně nižší.
Samozřejmě jde stále o extrémně malý vzorek, nicméně úvodní čísla naznačují, že Ducks už možná nechtějí hrát tak otevřený hokej jako v minulé sezoně. Po dvou zápasech se pohybují na shodné hodnotě xG i xGA (2,61). Což je pro ně dobré znamení.
Pokud tento trend bude pokračovat, celková vyrovnanost týmu by se oproti minulé sezoně dramaticky nezměnila. Ducks jsou stále schopni držet krok se svými soupeři, a to i přesto, že během letní pauzy prošla jejich sestava otřesem.
Faktor Dostál
Pokud je u nich někde velký prostor pro zlepšení, je to brankoviště. V minulé sezoně zapsal český gólman Lukáš Dostál bilanci -2,9 chycených gólů v porovnání s hodnotou tref, které reálně dostat měl. To ho řadilo na 43. místo mezi 72 muži v masce, kteří odehráli alespoň 10 zápasů.
Pokud dokáže své výkony zlepšit, zvýší tím šance Anaheimu na to, že může překonat hranici 92 bodů, které získal v minulé sezoně. Za předpokladu, že si tým udrží svou současnou úroveň při hře pět na pět. Šestadvacetiletý gólman nastoupil do obou dosavadních zápasů a už zlikvidoval 1,9 gólu nad očekávání, což je vynikající start.
To platí pro Ducks i co se týče přesilovek. V minulé sezoně v nich měli úspěšnost 18,6 %, což je řadilo do spodní třetiny ligy. Nyní zatím využili 50 % příležitostí (druhé místo za Utahem), což je samozřejmě neudržitelné. I když jsou Carlsson, Gauthier a Jackson LaCombe na svých postech elitními hráči, proměňovat každou druhou přesilovku v průběhu 84 zápasů je prostě nemožné.
Zásadnější otázkou je, jak si jejich spoluhráči povedou v oslabení. I přes přítomnost hráčů jako Gudas a Trouba na soupisce ubránil Anaheim v minulé sezoně jen 76,4 % oslabení, což byl šestý nejhorší výkon celé NHL. Po dvou zápasech této sezony má kalifornský klub úspěšnost 85 %.
Ačkoliv se zdá, že Ducks během letní pauzy na papíře výrazně oslabili a pokles efektivity speciálních formací je nevyhnutelný, není důvod nevěřit, že se nemohou vrátit do play off. Pacifická divize by jim mohla hrát do karet, jelikož soupeří s týmy jako Calgary, Edmonton, Los Angeles, San Jose, Seattle, Vancouver a Vegas.
Nakonec bude hodně záležet na produktivitě dvou největších hvězd týmu: Carlssona, který má po dvou zápasech pět bodů, a Gauthiera, jenž je jen o bod horší. A samozřejmě také na tom, jak bude v brance chytat Dostál.