Buffalo mělo na draftu 2022 hned tři volby v prvním kole, konkrétně na devátém, šestnáctém a osmadvacátém místě. Jako první ukázali Sabres na Matthewa Savoieho, šestnáctá pozice už však byla mnohem vyrovnanější. Tehdejší generální manažer Kevyn Adams a ředitel amatérského skautingu Jerry Forton vybírali z dvojice Noah Östlund a Jiří Kulich, volba nakonec padla na prvního z hráčů. Proč?
Dvougólový střelec z finále mistrovství světa osmnáctek, který pomohl Švédsku ke zlatému úspěchu, a proti němu rekordman turnaje s devíti góly a dvěma asistencemi v šesti zápasech, jehož tým ale skončil až čtvrtý. Östlund nakonec tento malý souboj vyhrál, zároveň také proto, že Forton věřil, že Kulich může být na 28. pozici ještě k mání. A nakonec skutečně byl, ačkoliv to čekání se zdálo věčné.
"S každou další volbou se mi svíral žaludek, stejně jako ostatním členům realizačního týmu. Báli jsme se, že Kulich už nebude k dispozici," přiznal Forton, nyní asistent generálního manažera Sabres, webu The Athletic. Tento risk se nakonec Buffalu vyplatil a vedení dodnes nechápe, proč na Kulicha neukázal někdo z konkurentů.
"Nechápu, že to vyšlo. Spousta klubů je teď se svými hráči určitě spokojená, ale nejspíš si kladou stejnou otázku. Jak se mohl Kulich propadnout tak hluboko? Nedávalo nám to žádný smysl," dodal Forton.
A další paradox. Z trojice hráčů draftovaných Buffalem v prvním kole si stabilní místo v týmu vydobyl pouze Östlund, kterého ale v závěru sezony trápila zranění, a Kulich, než musel kvůli krevní sraženině v listopadu odstoupit a vynechat celý zbytek ročníku. Savoie se oťukával na farmě a ve WHL, před dvěma lety se přesunul do Edmontonu a tam se teprve usadil.
Zpět však ke Kulichově cestě. Po rozvojovém kempu a turnaji prospektů ukázal, že kvality má, a chtěl se dostat do NHL co možná nejdříve. To se mu sice nepodařilo, přesto pronikl do AHL a zaznamenal druhý nejlepší bodový součet mezi osmnáctiletými hráči v historii soutěže. Zároveň dokázal, že má na to být centrem.
K rozvoji jeho talentu pomohl i tehdejší kouč Americans Seth Appert. Kulich se tehdy potýkal s jazykovou bariérou a tvrdý přístup trenéra ho možná mohl odradit, přesto ho nakonec posunul. Appert českému útočníkovi sepsal zprávu, kterou přeložil do češtiny, ve které vysvětloval důvod svého přísného přístupu. Prý na Kulicha tlačil proto, že si myslel, že by se z něj mohl stát opravdu dobrý hráč. A vypadá to, že měl pravdu.
Poslal odchovance Chomutova na pozici prvního centra a ten se díky tomu lépe dostával do hry. Důvěru nakonec dostal i v NHL, sezonu 2025/2026 dokonce zahájil ve středu prvního útoku. Vzápětí ale jeho působení náhle ukončila krevní sraženina. Tato zdravotní komplikace sice pozastavila jeho vývoj na ledě, paradoxně ale urychlila vývoj mimo led.
Poslouchejte Livesport Zprávy!
Vybraná redakční témata včetně tohoto článku máme pro vás k dispozici také jako audio. Poslouchejte a odebírejte na Spotify a Apple Podcasts.
Kulich získal novou životní perspektivu, během lékařských vyšetření se zlepšil v angličtině a potom, co mu byla krevní sraženina kompletně odstraněna, se vrátil na led. Bruslí od dubna a očekává, že bude na začátek sezony připravený.
"Ani nedokážu popsat, jak moc se na další sezonu těším," přiblížil dvaadvacetiletý forvard, který se musel na loňský snový ročník Buffala dívat jen zpovzdálí. "Už jen sledovat ty kluky je úžasné. Jsem moc rád, že můžu být součástí týmu, i když nehraju. Vidím, jak kluci tvrdě pracují a baví se."
Před čtyřmi lety byl Kulich přehlížen. Teď jako by se situace opakovala. Protože byl tolik měsíců mimo, vyvstávají otázky, jaký bude jeho návrat a kam do sestavy Sabres zapadne. "Díky tomu, že umí zahrát na centru a je oddán i hře směrem dozadu, má potenciál zásadně změnit situaci v našem klubu," myslí si Forton. "Je to pro nás bonus navíc a něco, co jsme na takové úrovni ani nečekali."
Situace v útoku Sabres je stále otevřená a tým obecně prošel velkou revolucí. Ještě před Vánoci Buffalo vyhodilo generálního manažera Kevyna Adamse, na jehož místo nastoupil Jarmo Kekäläinen. Právě pod ním začal tým konečně fungovat a po dlouhých patnácti letech postoupil do play off. A to i bez Kulicha.
Změny nastaly i na soupisce, v létě Buffalo přišlo o důležitého silového forvarda Alexe Tucha, na perspektivě týmu, který má bohatou zásobu talentů, to ale nic nezměnilo. Novinkou však bude pro českého útočníka konkurence dvacetiletého Konsty Heleniuse, střelce zlaté finské branky z posledního světového šampionátu dospělých.
Ani střed první formace ještě není pevně daný. Elitním centrem je prozatím Tage Thompson, který ale často alternuje i na křídle. Pokud by se na tuto pozici přesunul trvale, hierarchie ve středu útoku by byla rázem nejistá a role centra číslo jedna by mohla připadnout i Kulichovi. Vše bude záležet na tom, jak mladý útočník zvládne svůj návrat a jestli prokáže, že je i po několikaměsíční pauze stále platným článkem sestavy.