Riera podepsal v Bělehradě dvouletou smlouvu teprve v půlce srpna, takže má s týmem na kontě jen pár tréninků. Jeho příchod přišel bezprostředně po rezignaci Dejana Stankoviče, který skončil po vyřazení od Hapoelu Beer Ševa. Zvezda přitom do kvalifikace Ligy mistrů vstoupila dobře, jenže evropská cesta skončila ve třetím předkole a vedení se ocitlo pod tlakem – na nalezení nového trenéra mělo totiž minimum času.
Volba nakonec padla na Rieru, jehož jméno se se Zvezdou spojovalo už dříve. Bělehradský klub o něj stál už v době, kdy působil v Celje, tehdy však jednání ztroskotala na výstupní klauzuli. Tentokrát byl čtyřiačtyřicetiletý Španěl po konci ve Frankfurtu volný. A tak sportovní ředitel Zvezdy Zvezdan Terzič neváhal.
Právě zkušenost z Celje je přitom pro souboj s Plzní mimořádně zajímavá. Riera má za sebou velmi konkrétní českou stopu s bilancí dvou výher a jedné prohry. Loni v srpnu narazil v předkole Konferenční ligy na Baník Ostrava, který po výhrách 1:0 doma a 2:0 vyřadil. Českou veřejnost tehdy zaujal nápaditým fotbalem a odvážným pojetím.
To ale tehdy nebylo jediným tématem, pozornost si uzmula i Rierova sebevědomá povaha. "V prvním poločase jsme soupeře zničili. Na hřišti byl jen jeden tým a v Evropě musíte soupeře zabít, když máte možnost. Tvoříme tady monstrum," prohlásil tehdy po prvním zápase.
Kde sledovat bitvu s Crvenou zvezdou v TV?
Ostrá slova i chladné vystupování popudila tehdejšího ostravského trenéra Pavla Hapala, který Španělovi po vyřazení vyčítal chybějící respekt a ignoraci při přivítání na stadionu. Riera naopak rivala veřejně nehanil, českého kouče chválil a vysekl poklonu i ostravským fanouškům, ze kterých měl podle svých slov větší obavy než z hráčů na hřišti.
Do Česka se vrátil ještě v listopadu, kdy jeho Celje přijelo v ligové fázi Konferenční ligy do Olomouce. Tentokrát ale odjížděl bez úspěchu, když Sigma zvítězila 2:1.
A právě teď přichází třetí český soupeř v podobě Plzně, což by byl těžký oříšek sám o sobě. Teď to má Riera o to těžší, jelikož v Bělehradě přebral tým prakticky ze dne na den a hned jej čeká klíčový dvojzápas sezony. Sám si ale nechce na nic stěžovat a od hráčů očekává okamžitou změnu mentality.
"Chci, abychom hráli stejně proti každému, od Noviho Pazaru po Tottenham," prohlásil při svém představení. Jeho představa je jasná: mít míč, diktovat tempo a soupeře donutit běhat a trpět. Zároveň slíbil fanouškům změnu, i když přiznal, že zázraky na počkání neudělá.
Napraví si reputaci?
O to zajímavější je, že Riera potřebuje zároveň napravit pověst po krátké a nepříliš vydařené epizodě v Eintrachtu. Německý klub převzal v únoru, ale po pouhých 14 bundesligových zápasech v květnu skončil s bilancí čtyř výher, pěti remíz a pěti porážek.
Německá média během jara podrobovala ostré kritice zejména jeho herní projev a kontroverzní personální tahy. Výrazným symbolem jeho přístupu se stal Mario Götze, který pod ním i přes veřejná slova o "fantastickém profesionálovi" strávil většinu času jen na střídačce.
V kabině pak údajně postupně rostla nespokojenost a německá média reportovala, že se Španělova neústupnost stává hlavním zdrojem napětí. Riera s vedením nenašel společnou řeč, jak svůj náročný styl propojit s potřebnými výsledky, a v květnu se obě strany dohodly na předčasném rozchodu.
Zvezda mu teď dává do rukou jeden z nejkvalitnějších týmů na Balkáně. V mužstvu vedle opor jako Rade Krunič či Marko Arnautovič nechybí ani několik zajímavých letních posil, za které klub vynaložil bezmála 21 milionů eur. Do zálohy přišel například Mohamed Abú Fání z Ferencvárose, ofenzivu posílil i bývalý slávista Muhammed Cham nebo Loizos Loizou z Hapoelu Tel Aviv.
A od nich se čeká jediné: vyřadit Plzeň a dostat klub do hlavní fáze Evropské ligy.