David Cienciala (Pardubice)
Cienciala vlétl do vyřazovacích bojů jako uragán. V prvním duelu série s Olomoucí řídil výhru Pardubic třemi asistencemi a dal vzpomenout na svůj nejvydařenější zápas z play off 2017/2018, kdy ještě v dresu Třince sedmi gólovými nahrávkami zničil právě Dynamo. Ve čtyřech duelech proti Hanákům nakonec šikovný útočník nasbíral sedm bodů a společně s třineckým Martinem Růžičkou ovládl produktivitu čtvrtfinálových bojů.
"Moje body tady vůbec nechci řešit. Pro nás je důležité že jsme vyhráli a ujali se vedení v sérii. Dnešek je za námi a my se soustředíme na další duely. Musíme pokračovat v nastoleném trendu,” řekl sedmadvacetiletý útočník po prvním zápase a naznačil s jakou mentalitou Pardubice do play off vstoupily.
Dynamo se jeho slov drželo. Hrálo zodpovědně a většinu zápasů mělo i přes vyrovnaný průběh pod kontrolou. Jediný moment, kdy parta trenéra Radima Rulíka působila zranitelně, nastal ve druhé třetině třetího zápasu.
První dvacetiminutovka i díky Ciencialovým dvěma bodům skončila nerozhodně 2:2, hned v úvodu té druhé ale Dynamo přišlo o vyloučeného Lukáše Sedláka a Mora odskočila do dvoubrankového trháku.
Východočeši v olomoucké Plecharéně snížili na 3:4 a hnali se za vyrovnáním. Do konce základní hrací doby zbývalo 15 minut a osud zápasu vzal do svých rukou opět Cienciala. Ve vlastním obranném pásmu převzal puk, zavezl ho do útočné třetiny, kde na sebe navázal dva obránce, a vytvořil prostor pro Jana Košťálka. Pardubický bek měl dostatek času k tomu aby zamířil a ranou zápěstím poslal zápas do prodloužení.
V tom v čase 77:31 rozhodl Tomáš Zohorna a zajistil Pardubicím vedení 3:0 na zápasy. "Vůbec jsem ten gól neviděl, seděl jsem na střídačce a kluci se najednou začali radovat,” smál se po utkání Cienciala. "Nesmíme se nechat ukolébat. Vedení 3:0 je sice pěkné, ale hraje se na čtyři vítězné zápasy a v hokeji se může stát cokoliv," dodal pardubický útočník po druhém tříbodovém večeru v sérii.
Pardubice i díky jeho další asistenci vyhrály o den později v Olomouci i podruhé a do semifinále proklouzly v nejkratším možném termínu.
Další hvězdy čtvrtfinále
Ondřej Kacetl (Třinec)
Kacetl se výraznou měrou podepsal pod poslední dva třinecké tituly. Vysloužil si přezdívku fantom play off, neboť Oceláře ve vyřazovacích bojích dovedl k několika výhrám takřka sám. I přes to trenér Zdeněk Moták před startem bojů o titul ukázal na Marka Mazance, který odchytal většinu základní části. První zápas čtvrtfinále mu ale nevyšel a v tom druhém dostal přednost Kacetl, který mezi tyčemi zůstal až do konce série.
Vstup do vyřazovacích bojů vyšel dvaatřicetiletému rodákovi ze Znojma náramně. Navázal na výkon, kterým minulý rok rozhodl finálovou sérii, Spartě v O2 areně dovolil pouze dvě branky a výrazně přispěl k výhře Třince 3:2 v prodloužení. "Věděl jsem, že Sparta je nepříjemný soupeř a že se může stát cokoliv. Byl jsem proto nachystaný, že můžu jít do hry," řekl Kacetl po důležitém vítězství.
První domácí zápas se mu příliš nepovedl, poté ale potvrdil, proč je ve Slezsku tak ceněný.
Ve čtvrtém utkání inkasoval jeden gól ze 40 střel. Pátý duel ovládl 32 zásahy a jedenáctým čistým kontem v play off. A šestý zápas? V tom za svá záda opět pustil jediný puk a dovedl Oceláře mezi nejlepší extraligovou čtyřku.
Po nevýrazné základní části, v níž vychytal Kacetl pouze čtyři výhry, se opět dostal do svého play off módu a deptal soupeře skvělými zákroky i klidem v brankovišti. "Nevím, čím to je, že se mi v play off tak daří. Vliv určitě bude mít to, že mi kluci pomáhají ještě víc než v základní části. Do střel skáčou po hlavách, chytají puk všude možně. Obdivuju je, co všechno s tou svou papírovou výstrojí pochytají. Nezvládl bych ty zápasy bez nich a oni beze mě,” líčil Kacetl.
S úspěšností zákroků sahající k 96 procentům a průměrem 1,37 inkasovaných gólů na zápas vládne brankářským statistikám a vyhlíží sérii s Pardubicemi. Na východě Čech strávil čtyři sezony, sám ale upozorňuje: "Je to úplně jiný klub."
Pardubice jdou do série v roli favorita, Třinec má ale v brance fantoma, který už v minulosti ukázal, čeho je schopný.
Peter Mueller (Vítkovice)
V průběhu čtvrtfinálové série se Mueller držel stranou. Chtěl se soustředit pouze na hokej a Vítkovice z jeho přístupu profitovaly. Americký snajpr Kometu sestřelil šesti kanadskými body (3+3) a v rozhodujících momentech potvrdil, proč ho ostravský celek právě z Brna přivedl.
Čtyřiatřicetiletý vousáč dokázal, že je mužem klíčových okamžiků. Vstřelil tři vítězné branky Vítkovic, včetně té postupové a dovedl svůj tým do prvního semifinále od roku 2011. "Vnímám, že postup do elitní čtyřky je pro klub velká a důležitá chvíle," řekl.
Mueller své skvělé počínání odstartoval hned v prvním střetnutí, v němž připravil branku pro Robertse Bukartse a ve třetí třetině ranou přes obránce rozhodl o vítězství Ridery. V následujících třech zápasech se střelecky odmlčel, za stavu 2:2 na zápasy ale převzal otěže série a přesnými trefami rozhodl pátý i šestý duel.
V pátém střetnutí vítkovičtí útočníci dlouho nechávali vyniknout Dominika Furcha. Kouzla brněnského gólmana na něj platila až do 46. minuty. V té si Mueller našel místo na hranici brankoviště, zakončil skvělou individuální akci Petra Fridricha a vystřelil ostravskému celku mečbol.
Šestý zápas byl už pouhou tečkou za Muellerovou sérií. Americký kanonýr si svůj moment slávy schoval do 77. minuty, ve které využil první vítkovickou přesilovku v sérii a poslal svůj tým mezi nejlepší čtyři extraligové celky.
“Je to skvělý pocit! Byla to bitva mezi chlapy, mezi týmy. Musíme Kometě přiznat kredit za to, jak tvrdě hráli a bojovali. Ale my se nevzdávali, stále jsme tlačili. Jsme rádi za výsledek, a že jsme se prosadili v přesilové hře, protože ty nás celou sérii trápily,” řekl po postupu pro klubový web.
Aleš Jergl (Mountfield HK)
V základní části byl až čtvrtým nejproduktivnějším hradeckým hokejistou. Čtvrtfinále mu ale sedlo a vypjatou sérii s Libercem rozhodl pěti body za dva góly a tři asistence. Hradecký Jergl si během pěti zápasů stihl vylepšit své bodové maximu v play off a po Liberci vyhlíží další skalp – ostravské Vítkovice.
Jergl se proti Tygrům rozjížděl pomaleji a v úvodních dvou duelech zůstal bez bodu. Prvního zápisu se dočkal až po 180 minutách a 37 vteřinách hry, když svižnou ranou v prodloužení třetího zápasu rozhodl o výhře Hradce a poslal jej do vedení 2:1 na zápasy.
"Spadlo to ze mě," ulevil si osmadvacetiletý forvard. "Několik utkání jsem nedal gól. Věřil jsem, že to protrhnu a stalo se to zrovna v tenhle moment, takže jsem rád. V přesilovce jsme vyhráli buly, najel jsem si doleva na pozici, ve které normálně v přesilovce nehraju. Ale zkusil jsem to tam, vystřelil jsem a naštěstí to propadlo,” dodal k rozhodující akci.
Ve čtvrtém utkání člen druhého hradeckého útoku asistoval u vítězné branky Matěje Chalupy, bodové žně si ale schoval až do zápasu číslo pět. V tom se podílel na třech trefách Východočechů a výrazně pomohl k výhře 6:4 a postupu do semifinále. V tom se Mountfield objeví po pěti letech a narazí na Vítkovice.